戈特利布•戴姆勒，出生于德国威登堡，少年时便对机械十分感兴趣，立志要做一名技艺高超的机械师。23岁时，他如愿以偿地到工业学校读书。后来，又去英国的机械工厂实习，学到很多先进技术。回国后，，在卡尔斯尔机械制造公司工作。1872年，戴姆勒加入了奥托公司，担任煤气发动机厂的技术指导，致力于煤气内燃机的研制工作。
奥托公司开发的四冲程固定式燃气内燃机用于汽车装配，在当时，曾引起强烈反响。然而作为奥托公司的一名技术骨干，戴姆勒通过试用，了解到该四冲程内燃机效率很低，没有多大的应用前景。具有机械理论基础又历经十余年工厂实践的戴姆勒，此时在内燃机制造领域已积累了相当丰富的经验。为了集中精力研制更好的内燃机，1882年，戴姆勒辞职离开了奥托公司。
戴姆勒创办了一个专门研究机构，组织人员开发体积小而效率高的动力设备，主攻方向则是新课题：汽油内燃机。戴姆勒亲自主持研制，经过多次试验、整改，在1883年，终于发明了一种热管点火式汽油内燃机；同年12月16日，取得了专利权。1884年正当戴姆勒埋头苦干，继续打造摩托车心脏——内燃机的时候，英国人E．巴特勒造出了世界上第一辆三轮摩托车。
不久，戴姆勒又成功研制在同样的点火方式上加上表面汽化器，在曲轴箱中采用润滑油润滑方式的立式汽油内燃机。这是一台输出功率大、转速高、体积小且重量轻的理想内燃机。戴姆勒将这台功率为0．5马力，转速为每分钟700转的小型内燃机，安装在一辆由一个木架和两个带铁箍的木轮构成的车辆上，除前后轮之外，左右还安装了两个辅助小轮，外观模样像今天的儿童玩具自行车；而内燃机则安装在车身底盘中，以皮带轮转动驱动车轮，车辆装有两挡变速器，排气装置直接安在骑车人的座位下。这辆铁木结构装置的机械引来许多人观看，在众目睽睽之下，戴姆勒的儿子鲍尔•戴姆勒稳坐在车上用脚踩着踏板，油门一开车轮就转动了。鲍尔骑着车驶离了巴特坎斯塔特的后宅院，以每小时12千米的速度行驶，尾随的人群顿时欢呼起来。戴姆勒很高兴地说：“乡村邮递员骑这车可能是最有用的。”
19世纪后期，德国的许多厂商投入摩托车的开发和生产。几年之后，德国摩托车就拥有30多个牌子；法国和比利时也研制出实用的内燃机和摩托车。法国的戴迪翁侯爵在布东和特莱帕杜的协助下，于1895年造出具有实用价值的三轮摩托车。该车使用四冲程汽油内燃机，功率达到551．6瓦。至1902年，“戴迪翁”牌三轮摩托车已制造出15000辆。英国、意大利和美国的制造商也随之效仿，开发生产出了摩托车。同时，许多国家在摩托车专利许可条件下允许仿制生产，由此形成了新兴的摩托车产业。
