几乎与中国改革开放的恢弘步调一致，1978 年 12 月 26 日，国家以复兴为目标，公派 52 名访问学者搭乘飞机前往美国深造，中国人阔别已久的留学梦重新躁动起来。作为一个镶有镀金光环的身份标签，" 海归 " 引发的热议也延续至今。
但与早年间挥别故土的留学前辈们相比，今天谈及海归，语调与心态已平和许多，最近十年，出国和归国人数一直在同步增长，后者尤令人欣喜——哪怕抛去 " 中国梦 " 替代 " 美国梦 " 的民族主义叙事不谈，仅从最现实的个人利益出发，在诸如金融和科技等领域，回国或许都是精英群体兑现价值的最佳路径。
这种价值变迁，无疑是中国经济奇迹的一个注脚，不想孤悬海外当这场奇迹的看客，成为一众海外华人精英的共识。与此同时，与家人相聚的便利，文化认同上的向心力，以及各地方政府招才引智的雄心，一同构成了本土市场对海外人才的巨大合力。
而这种合力的对立面，是近几年欧美社会环境的不稳定性：尽管中国已连续数年成为美国第一大生源国，每年为美国经济贡献超百亿美元，但特朗普 " 美国优先 " 的立场（这里不加任何价值判断），增加了外籍在美工作难度，去年宣布收紧 H-1B 签证已向外界证明，人才资源是其 " 逆全球化 " 主张的重要构成；而大洋另一端，由保守党执政的英国，近年来也收紧移民政策，梅姨担任内政部长时就以打压移民和国际学生著称，英国 PSW（毕业生两年工作签证）也已被取消——这些无形之墙，也加速了中国改革开放后最大的 " 海归潮 "。
另一方面，这场人潮涌动，让 " 海归 " 的镀金光环已不如几十年前那般耀眼，在供给端，不是每一位海归都迎来了期许中的未来，他们中的不尽如人意者自嘲为 " 海待 " 和 " 海剩 "，正在为下一份理想工作奔波；在需求端，试图深度参与全球商业秩序的中国企业，也希望更准确地抓住这波海归潮机遇，制定更高效的全球化人才战略。
