文艺复兴之前的中世纪，设计大多反映了当时的神秘主义，而到14世纪，逐步富裕起来的意大利佛罗伦萨开始渴望社会进步和探索世界。这种文艺复兴的思维的模式从佛罗伦萨开始很快传播到米兰和整个意大利，最后在整个欧洲兴起，在欧洲各国形成自己独特的样式。
文艺复兴建筑发源于意大利的佛罗伦萨，开始的标志是佛罗伦萨主教堂的大穹隆顶，它是作为共和政体的纪念碑而建造的。它的纪念性意义在于突破了教会的禁制，因为集中式和等顶建筑一直被天主教视为异教庙宇的形制。这个弯隆顶虽然与拜占庭圣苏菲亚的手法相同，，但佛罗伦萨的大穹顶却因为坐落在一个高高的鼓座上而得以全部暴露出来。因而显得极为突出和完美（古罗马和拜占庭的弯顶多半没有鼓座，因而显得半露半隐），这种结构和形象在西欧是史无前例的。
佛罗伦萨主教堂
人文主义理论认为，人体是“匀称”的完美典范，人体四肢伸开所形成的方圆构成最美好的比例和几何形状。而在建筑上，集中式和穹顶结构就是方和圆的最完满的结合。梵蒂冈的圣彼得大教堂以及英国的圣保罗大教堂的穹顶也都是在这种人文思想的影响下产生的。
梵蒂冈圣彼得大教堂
