杨文广在《杨家将演义》的故事中，应该是杨宗保与穆桂英之子；而在正史《宋史》的记载中，杨文广却是杨延昭（即杨六郎）的第三个儿子。杨文广以班行讨贼张海有功，授予官职为殿直（即有名而不任事的官职）。后来与安抚陕西的范仲淹相遇，范仲淹在谈话中发现杨文广很有才能，就把他带在身边。狄青南征广西，杨文广随军从征，但此时的杨文广还是个无名之辈。
平治二年（公元1065年），选拔宿卫将领，宋英宗认为杨文广是名将之后，而且还有功劳，便提拔杨文广为成州团练使，龙神卫四厢都指挥使，不久又迁升为兴州防御使，秦凤路副总管。杨文广也由此参加了对西夏的防御作战，陕西经略安抚副使韩琦派他率领部队在筚篥筑城，控制要道，防御西夏。杨文广先扬言要到喷珠筑城，然后率军迅速赶往筚篥，黄昏时分到达目的地，连夜抢修城寨，构筑好防御工事，作好了战斗准备。第二天天明，西夏骑兵大至，看到宋军已经占据有利地势，作好了准备，只能无奈的撤退，杨文广乘机遣将出击，斩获敌人很多。宋英宗下诏嘉奖，赏赐丰厚，并任命杨文广知泾州镇戎军、定州路副总管，迁步军都虞侯。
当辽国与宋朝在代州的边界划分上发生争执时，杨文广向朝廷献上阵图以及攻取幽燕的策略，还没等到朝廷上的回音，杨文广就死于任上，北宋朝廷追赠他同州观察使。
作为杨家将的第三代，杨文广并没有建立能与他祖辈父辈相提并论的功绩，因为此时北宋已经与辽国议和，而对西夏的政策也在和与战之间摇摆，有的战争也只是防御。但是，杨文广继承了杨家将世代忠心报国的传统，没有忘记收复幽燕，平定北方的理想，还在为这个奋斗了三代的目标努力。但是此时的宋朝积弊已深，而且修文偃武的风气已成，讳言用兵，杨文广的理想是很难实现的。
