自曹操去世曹丕建立魏国之后，皇帝都比较短命。曹丕在位七年，魏明帝曹叡在位九年，公元239年魏明帝去世，遗诏由八岁的曹芳继位，由大将军曹爽和太尉司马懿辅政。曹爽志大才疏，年轻得志不免有些飘飘扬，不久就开始打破二元辅政的格局，重用何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谧等人，排斥司马懿；不久即将司马懿明升暗降为太傅，夺了司马懿的军权。
少年天子曹芳正在大将军曹爽陪同下拜谒祭扫先帝曹叡的陵墓——高平陵。祭祀大典在太常的主持下有条不紊地进行着。曹爽志得意满地欣赏着眼前的场景。
自从文帝曹丕出于节俭的考虑下诏禁止上陵祭祀以来，这还是首次破例。这次上陵扫墓，是曹爽安排的。而且曹爽特意关照太常，不妨搞得隆重一点。曹爽要用这一隆重而奢华的仪式，向墓中的曹叡，向普天之下的子民发出一个庄重的宣言。
曹爽很年轻，但他已经表现出了卓绝的政治手腕。十年前，他受先帝曹叡托孤以来，与一群志同道合的政界新秀展开大刀阔斧的改革，雷厉风行地推行新政。另一面，曹爽用明升暗降、李代桃僵的办法将同受托孤的辅政重臣、朝中最强大的对手司马懿一步步架空。两年前，司马懿知趣地告老退休，曹爽毫不放松警惕，派人严密监视司马府。
