背水一战的意思是背后临近河水摆阵；或布下的阵势。后来指绝境求生，为求出路而决一死战。历史上，韩信和张耳率军欲突破井陉口，攻击赵国。赵王歇、成安君陈余听说汉军来袭，在井陉口聚集起号称二十万的军队。而韩信故意安排军士背靠河水排列阵势来引诱赵军。次日交战，韩信命令主力部队全面出击，背水列阵的士兵没有退路、拼死拒敌。赵军大败，四散奔逃。汉军乘胜追击，打了一个大胜仗。
这是我们所熟知的版本，我们通常用这个成语来诠释“置之死地而后生”的战略计划。但是反观历史我们发现，有雄心、不惜拼死一搏，但最终失败的案例却数不胜数。其中最知名的当属三国马谡。
彼时，蜀将马谡也想运用“背水一战”原理，先将部队全都拉上山，再“置之死地而后生”拼死杀敌。可结果，魏将张郃围而不打、断其水源，蜀军军心大乱……
南北朝时，南齐十万余精兵在宦官王宝孙的指挥下背水列阵，与萧衍决战，结果被人数处于劣势的萧衍军打得大败，无数士兵跳到水里淹死。此后，，南齐军队便一蹶不振。
考证历史发现，我们往往所获知的并非全部。事实上：
韩信首先认清了赵军统帅陈余是个战略思维呆板的传统军人，不懂“兵者诡道也”。
其次，韩信了解到陈余拒绝了李左车“在井陉道口挖深沟、筑高垒，守而不战”+“出奇兵堵后路，截其粮草”的策略。这奠定了韩信的战略基础。
分兵三路。先派两千轻骑埋伏于赵营周边，待赵军离营后迅速占领；再派一部分军队故意背靠河水列阵以引诱赵军。待决战时，汉军的诱敌部队佯败退回临水阵地。赵军见汉军败退则全军出动，乘胜追击。韩信此时将诱敌军队与原背水临阵的军队合在一起，凭死地激发士兵拼死一搏。当赵军发觉对手拼死以抵且无法占到便宜时，本欲退回自家营盘，但忽见营中已插满汉军旗帜，故而军心大乱，在腹背夹击的情况下崩溃。
韩信的“背水一战”，更像是打的一场知己知彼的心理战，对手的自大成就了韩信的成功，而背水，只是为了让诱敌佯败的部队，不至于“由佯变实”，逃跑的刹不住阵脚。
随之时间的推移，现今我们所说的成语“背水一战”，只是后人从历史中抽取了片段为己所用。现实中，战场如职场，面对对手拥有必胜信心固然重要，但是置之死地而后生的方式并不可取，一旦逼上绝路再无翻盘机会，毕竟你不能永远幸运。身在职场，要学“诸葛亮”，在心底要给自己留下退路、留下应变、应急之道，当预案多了，自然也就事事尽在掌握中。
