1971年的某一天。
这一天对于约翰·韦恩而言，有些不同寻常因为他穿上了警服，戴上了墨镜，准备到一个特殊的监狱去担任"狱警"。
约翰·韦恩的真实身份是某大学的一名学生，过着平平常常的大学生活直到有一天，他看到了一则广告，广告上说:
津巴多教授准备展开一次心理学实验，现招身志愿者。
要求。男性，无入监经历，不吸毒，身体以及心理健康
酬劳，每日15美元。
实验内容：志愿者将在斯坦福大学里的一个临时改造的监狱中，分别扮演狱警和囚犯，高度模拟真实的监狱环境。为期十五天。
约翰·韦恩对广告上所说的"监狱实验"非常感兴趣，于是就报名参加了志愿者的选拔。
和约翰·韦恩一起报名的还有另外70名学生。看来对这个实验感兴趣的人还真是不少。最终，有24名学生获得了参加实险的资格。这24人的心理及生理都很健康，都是不折不扣的好人
最后，24名志愿者通过随机抽签的方式。被分为两组:9名志愿者扮演狱警，9名志愿者扮演被关到监狱的罪犯，其他6名志愿者作为候朴。约翰·韦恩幸运地当上厂"狱警"。
和穿着制服、戴者墨镜的狱警扮演者们相比，那些扮演囚犯的志愿者的处境可以用悲惨来形容。
在实验开始的这一天，一辆警车呼啸而来，停在了囚犯扮演者的家门口。紧接着、气势汹汹的警察将他们从房子里揪了出来给他们藏上手铐，塞进警车，而后又呼啸而去。不明就里的围观者，还以为这些人真的犯了什么事呢。
这些"囚犯"被送到"斯坦福监狱"，在那里，他们将面对实验开始之后的第一个考验，被脱光衣服，洒上除虱粉，然后用水管冲洗。
囚犯在入监之前脱光衣服检查身体，是发生在每个监狱中的真实情景。从心理学的角度来看，当一个人被迫赤裸棵地站在陌生人面前，他的尊严会受到极大损害，心理防线可能瞬间崩溃。监狱方之所以会这么做，其实就是在暗示:来到这里，你的尊严、隐私将一文不值，你必须受我们的支配。
赤身检查过后，"囚犯"们被编上了号码。在监狱的这段时间里，这个号码就是他们每个人的代号，他们没有保留自己姓名的权利。历史上最伟大的心理学家之一弗洛伊德曾经在《图腾和禁忌》中写道，，"名字是人格的重要组成部分。甚至是他灵魂的一部分"被剥夺了姓名权，事实上也意味着一个人的人格将受到重创，这也属于监狱方对犯人们的一种心理攻势。
从准备工作这个阶段来看，"斯坦福监狱"和真正的监狱几乎一模一样。紧接着，实验的重头戏即将开始。约翰·韦恩和他的"狱警"同事们，将完全"接管"这群遭受了心理打击的"因犯"。
