明熹宗天启皇帝一朝，宫廷主要围绕阉党与东林党的斗争而展开，衰落的王朝已是日薄西山，摇摇欲坠。
1623年（天启三年）12月，魏忠贤授命总督东厂。掌权东厂后，使东厂成为镇压异己最有力的工具，从而使厂卫机构再次活跃起来。天启四年（1624年）4月，魏忠贤命自己的亲信许显纯掌管北镇抚司，之后又命左都督田尔耕掌管锦衣卫，从此魏忠贤完全掌握了厂卫机构。
6月，御史杨涟上疏弹劾魏忠贤而二十四条罪名，说“自宫廷至大小臣工不知有皇上，只知有忠贤。宫中，府中，大事，小事无一不是忠贤专擅。皇上为名，忠贤为实。”
杨涟的上疏使魏忠贤畏惧，他恶人先告状，向熹宗哭诉自己被杨涟诬陷，客氏也从旁进言。熹宗下诏治杨涟诬告之罪。随后朝官相继上疏弹劾魏忠贤，奏章多达一百多份，熹宗不予理会。
大学士叶项高上疏说，杨涟一人弹劾魏忠贤实属过激行为，但朝中大员们相继上疏，说明魏忠贤真有罪责。皇帝如果想保全魏忠贤，不如叫他自请归田，远离是非之地。
熹宗谕旨说：“忠贤勤劳”，反而责怪群臣随声附和。叶项高无奈，高请归籍。朝官攻击魏党遭到失败，魏忠贤利用厂卫势力转而迫害朝官。
叶项高归籍后，魏党亲信顾秉谦成为内阁首辅。顾秉谦与内阁大臣魏广微同谋，用墨笔点《缙绅便览》一册，，点出周宗建，杨涟，叶项高，左光斗等百余人，称为“邪人”密告魏忠贤，加以陷害。又点出依附魏党的所谓“正人”七十多人，以备进用。左光斗上疏弹劾魏忠贤，魏广微三十二条斩头罪，奏折还未交到熹宗帝手中就被魏忠贤截夺，随即削去左光斗和杨涟的官籍，数月间被罢免除籍的官员多达数十人。
