我国自从夏朝起开启了君主制朝代，随之衍生了后宫，后宫是古代帝王的嫔妃们集中居住的宫室。古代君主的后宫的后妃有着不同的等级序位，因最早期的夏、商君主后宫中的后妃制度史料不详所以不得而知。据《礼记》记载周朝的后宫的后妃序位有后、夫人、世妇、嫔、妻、妾。君主的后宫等级建立与朝廷的官僚机构是相互对应的，朝廷立六百、三公、因此在家国统一的传统社会，天子后是天子的配偶，在君主政治中有重要的一席之地，她们听天下之内治，以与天子的外治相配合。
在先秦典籍中记载有关的周朝后妃的名号和序位与实际由诸多的不尽相同，但是对后世有很大的影响。王莽新政以后恢复周礼，因此他的后宫制度完全采纳了《礼记》和《周礼》的说法。在其后的各朝各代都是以此基础而设立的。秦朝在灭亡六国完成大一统后，就将那些亡国的妃嫔公主们至于秦朝的后宫，所以在秦朝的后宫有宫备七国，爵列八品之说。秦始皇每攻打诸侯胜利后便在咸阳仿造其宫殿，将俘获的诸侯后宫的美人以及钟鼓声乐充实其中，所以杜牧的《阿旁宫赋》说秦皇后宫后妃美女洗胭脂的水都将渭水染成红色，可见秦朝后宫人数之多。自秦始皇开始以皇帝之称呼，而他的嫡妻称为皇后，还有夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使等，秦朝后宫虽然人数众多，但除了秦始皇的母亲赵太后没有一个人留名青史。西汉之后除皇后为外，嫔妃增至十四等，昭仪一，婕好二，烃娥三，容华四，美人五，八子六，充依七，七子八，良人九，长使十，少使十一，五官十二，顺常十三，无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等十四。
到东汉后宫除皇后、贵人外又置美人、宫人、采女三等，光武帝刘秀先妻阴丽华与后出于政治需要联姻的郭圣通二人都是贵人，在立皇后的问题上由于阴丽华的推辞，郭圣通成为了皇后。汉明帝的马皇后、汉和帝的邓皇后都是由贵人升任一代名后的。魏晋南北朝时期的后宫在名号序位上有增减变化。隋文帝取代北周，因后宫只有皇后一人，没有妃嫔，不设三纪略有改动。
至唐开元时皇后之下设惠、丽、华三妃，六仪、美人、才人等，武则天就是由才人升任昭仪逐渐升迁。当她嫁祸于王皇后害死女儿时，高宗遭韩援等人反对提升她为宸妃，说妃嫔有固定的数目，不可别立号位，武则天进一步诬陷皇后至高宗废掉王皇后，跨越妃级直接立武则天为皇后。宋朝建立后，因五代之制后妃名位序号与隋唐没有太大变动。
到明朝除皇后外设有皇贵妃、贵妃、嫔、贵人、才人、选侍、淑女等级别。元清二朝入主中原在原有的制度上一定程度上保留了原来的习俗。康熙以后逐步建立了等级分明的后纪序位，除皇贵妃、贵妃、嫔、贵人外，，还有常在和答应。
后宫这些有名份的女性也有相应的主位和使用宫女的权力。皇后是皇帝的正妻，拥有主位的妃嫔们都是皇帝的有名分的妾，是宫中少部分地位较高的人。
