宋弘身世于官宦之家，少年时十分温良恭顺，其父宋尚，西汉成帝时任少府，因与大臣董贤不和而定罪。宋弘曾在西汉哀帝时任侍中，王莽篡权，他在新朝任共工，掌管皇室器物建造。农民起义师首领王匡、王凤等向导的赤眉军攻入长安，深知宋弘才调，遣使征用宋弘，宋弘出于无奈，行至渭河桥边投水欲死，被家人救出后，装死才得以逃过一劫。汉光武帝刘秀即位后，闻知宋弘清廉正派，便拜为太中医生。宋弘每次上朝都脸色严峻，一本正经，光武帝非常赞赏他。
宋弘官高爵显，为官清廉，刚直不阿，是一位贫贱不移，富贵不淫，威武不平的侠骨烈士。他不求名利，不贪美色，富贵不易妻的故事，千古留名，传为美谈。
光武帝的姐姐湖阳公主的丈夫身后孀居，光武帝想给湖阳公主再选一个写意的夫婿，只是拿禁绝她心里究竟中意何人，就和公主配合议论朝中大臣，意在视察密查公主的意向。公主说：“宋公威容德器，群臣莫及。”认为宋弘的威望、仪容、道德、才调为朝中群臣所不及。光武帝由此摸清了湖阳公主心中的真实设法，但又明知宋弘是有妇之夫，就对公主说：“慢慢想法子吧！”
有一天，光武帝召见宋弘，让公主坐在屏风后背，乘机对宋弘说：“谚言贵易交，富易妻，情面乎？”人一旦成了显贵，就会更调同伙；富有之后，就另授室子，这是人之常情，贪图以此打动宋弘。宋弘一听，当然就知道这句话里尚有含意，他正色道：“臣只据说贫贱之交弗成忘，荆布之妻不下堂！”光武帝见宋弘如斯回覆，只得回头对屏风后的湖阳公主说道：“此事难成了。”湖阳公主只得郁郁地退入内殿，宋弘也请辞告退，此事才算告一段落。这就是后来成长为“荆布之妻”的典故。
“贵易交，富易妻”与“贫贱之交弗成忘，荆布之妻不下堂”是两种判然不同的概念。在这个问题上，宋弘是深信和对峙后者的，正因为如斯，才被传为千古嘉话，令人们敬仰。富贵后易妻的事，自古以来就不少，那出有名的戏曲《铡美案》就是描写穷相公陈世美考上状元，当上驸马后，不认老婆儿女，并且此地无银三百两，派人追杀其妻秦香莲及儿女，包拯秉公法律，不畏权势，依然铡了陈世美的故事。
宋弘之令人佩服，是他的刚直无私、正气凛然。在皇帝的姐姐——湖阳公主看上他后，尤其是皇帝亲自挽劝他易妻的情形下，宋弘对峙一路吃过吃力的老婆不克休退，其品质、气宇都是动人的。俗话说：“皇帝的女儿不愁嫁。”一样人是无法抵得住皇室的威武和诱惑的。宋弘的铮铮傲骨、浩然正气，不奉承、不媚上，的确难能可贵。
