据《华尔街日报》报道，现在，随着越来越多的国家希望尽早结束封锁状态，科学家们希望通过观察下水道污水的变化来强化对新冠病毒的监控能力。
跟新冠病毒临床检测方式不同之处在于，无论是CT检查还是鼻咽拭子取样，现有临床检测都只能了解单一个体是否感染。而通过下水道的污水样本，科学家们可能只需要一次试验就能掌握几十万人的感染情况。
排泄物中新冠病毒数量“非常可观”
长期以来，各国科学家一直在使用一种叫“废水流行病学”的技术，来追踪如吸毒或化学品泄漏等一些社会公害，以协助指导决策。2013年以色列爆发的小儿麻痹症就是通过对下水道污水的监控而发现的。
为了构建新冠病毒的早期预警系统，美国麻省理工大学教授埃里克·阿尔姆率领的研究团队每天都在处理、分析马萨诸塞州下水道里面的污水。这些污水来自该州所有的未经处理的家庭污水。如果该团队成功的话，他们很快就能发现新冠病毒遗传基因的一些特征。
埃里克·阿尔姆教授是麻省理工大学微生物信息学与治疗学中心的联合主任，他在接受采访时介绍说：“要在下水道的污水中检查流感是相当困难的一件事，但幸运的是，跟流感相比，人们排泄物中的新冠病毒具有非常可观的数量，足以确保试验的顺利开展。”
在此之前，有研究显示，在中国武汉、深圳的确诊患者以及在美国首例病例的粪便中都检测到了新型冠状病毒，这个现象说明了病毒可以在消化道复制并且存在。
4月，研究人员在巴西东部贝洛奥里藏特市收集下水道污水样本以检测新冠病毒。图据《华尔街日报》
马萨诸塞州的第一批新冠病毒感染者被确诊的时候，埃里克·阿尔姆教授率领的团队在该州的下水道污水里发现了微量的新冠病毒。在荷兰，同样试验也在进行当中。2月8日，该国研究团队在下水道污水中尚未发现新冠病毒。但在该国首例感染者被确诊1周之后的3月15日，研究团队在污水中检测出了新冠病毒。此外，法国和澳大利亚也有同样的研究结果公布。
加州大学伯克利分校土木环境学教授卡拉·纳尔逊在接受采访时表示：“如果能尽早及时发现病毒感染的死灰复燃，就会给疫情防控创造最佳的时机。”纳尔逊专门研究通过水管传播的病原体。
预警时间比临床检测早，能更好监控无症状感染者
在各国寻求尽早结束“封锁”之际，对于公共卫生机构而言，疫情防控的一大盲点是那些无症状感染或尚未出现症状的感染者。
澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）土地与水科学主任保罗·贝尔奇博士帮助该国政府进行了一项研究，分析了约60万人的集水区污水。他在接受采访时指出：“新冠病毒通常在人感染之后的3天左右，就会出现在排泄物中。这比一个感染者通常需要5天甚至更长时间才会出现症状要短得多。”
纳尔逊教授认为，废水检测的实施成本可能只是临床检测和政府正在考虑的一些其他措施（如接触追踪）的一小部分。然而，要扩大污水监测项目的规模并不是件容易的事。他就美国的情况表示：“需要从公共部门调动不同的资源才能发挥更大作用。我们的污水处理厂绝大多数都是由公共机构管理的。”
埃里克·阿尔姆教授表示，他的研究小组现在可以处理150个城市的污水处理厂的信息，可以覆盖美国约10%的人口。他希望在一个月内可以扩大到1000个城市。
在澳大利亚，保罗·贝尔奇博士说，一个选择是利用澳大利亚刑事情报..的专业知识来制定一个国家计划。该..去年将58个处理厂的废水作为衡量药物使用的工具。
另外，科学家们遇到的另一大难题是还不能确定每个感染者在排泄的过程中究竟会释放出多大量的新冠病毒。也正因为此，这种试验具有高度不确定性。早期研究的数据范围很广，常常与临床诊断结果相差很远。
不过，科学家相信，更多的数据将产生更准确的结果，并有助于建立一个公式以便决策者可以决定终止或延长隔离。污水取样可与临床试验结果一起审查。
