彼得一世决心以自己的名字来命名这座崭新的城市。为了让城市更显国际化，他从三种语言中各选一词组成了“圣彼得堡”这个词。其中“神圣的”一词选自拉丁语；“彼得”是他自己的俄语名字；“堡”来自德语的“城市、城堡”一词。还没等城市建成，彼得一世就迫不及待地发挥此地作为“通向欧洲窗口”的作用。他下令奖励来到俄国新城进行贸易的外国船只。1703年秋，彼得堡迎来了第一艘外国商船，这艘荷兰船受到了热烈欢迎。涅瓦河口的新城开始发挥国际港口的功能。
1712年，沙皇宫廷从古都莫斯科迁至圣彼得堡；翌年，俄国参政院也搬到了这里；从此圣彼得堡集海防要塞、首都与港口功能于一身，成为沙皇俄国的统治中心。18世纪的法国思想家狄德罗为此揶揄道，“将心脏放在指尖实在是太不切实际了。”后来的俄语作家果戈理（出身于乌克兰）则说，“居然有这种事，看把俄罗斯京城造到哪里去啦——天涯海角！俄罗斯真是个古怪的民族：它的京城曾设在基辅——这里太暖和，不很冷；又把俄罗斯京城迁到莫斯科——不行，这里也不够冷，于是上帝给了它（圣）彼得堡！”
彼得一世不管这些。1704年，沙皇请来意大利建筑师多门尼戈·特列齐尼和一批来自荷兰、意大利、德国、瑞士及法国的专家，下令各省每年必须为建设圣彼得堡提供4万名劳工，每9至16户农民和城市居民出一个挖土工人，来彼得堡参加建设——被征集的人员从远方步行到涅瓦河岸，没有旅费，在途中吃的是自己带着的面包。后世有人为此谴责，圣彼得堡就是一座巨大的坟墓，它的建设和残酷的战争一样，沾染着无数人的鲜血。为了组建这座城市的中等和上等社会，彼得还强迫贵族和商人从外地迁居到圣彼得堡。
到彼得一世去世的1725年，圣彼得堡已成为设施完备的都市。其居民达到4万人，占俄国全部城市人口的1/8。巍峨的宫殿拔地而起，宏大的公园和街心花园陆续建成，宽阔的林荫大道和船只如梭的运河网也先后完工……它是彼得大帝的“掌上明珠”。“新都……是插在波罗的海岸边的一把双刃利剑，是开辟俄国与西欧各国经济和文化交流的捷径”，“展现着俄国变成海上强国的壮丽前景”。可惜彼得逝世之前的圣彼得堡建筑物大部分都没有保存下来，唯有矗立在波罗的海之滨的夏宫是一个例外。这是一座模仿法国的凡尔赛宫放大后建成的二层楼的宫殿。巴洛克建筑风格的主体宫殿，装饰得金碧辉煌，坐落在较高的地台上，面向波罗的海的浅墨色波涛。在其通往海滨的方向上，分阶梯建有诸多镀金青铜神像，泉水柱正是从这些神像身上喷出，再汇成清流沿着人工河道奔向海洋。
