宗法制时期的中国，很注重分辨亲属关系的远近，因此在各种礼仪中便出现了“九族”、“五服”、“三党”等概念。其中，“五服”就是基于亲疏远近的不同而规定的不同丧服标准。丧服，顾名思义，就是在丧礼中所穿的服装。丧礼属于凶礼的一种，是殡殓死者、举办丧事、居丧祭奠有关的各种仪式礼节。
根据“五服”制度可将在丧礼中穿的衣服分为五个不同的等级：斩衰，以粗麻布为衣；齐衰，以粗麻布为衣。根据做工与周期分为四等：大功，以熟麻布为衣；小功，以较粗熟布为衣；缌麻，以精细熟麻布为衣。自周代始，无论是“五服”中的那一种，都必须使用白布，即“素服”，严禁在守丧期间穿黑色服饰。虽然五服制度在今天的中国已经几乎不存在了，但人们在丧礼时身着白衣着素服的习惯自周朝一直延续至今。
其实，我国的服色制度起源颇早。早在新石器时期，人们就已经使用铁矿石将麻布染成绛色，到周代已经出现专门从事布匹染色职业的匠人，称为“染人”。在周代之前的春秋战国时期，曾有晋国自晋文公之死后将黑色作为丧服的服色。周代之后，白衣成了丧礼定制，即使在很久以后的清代，寡妇虽着黑裙，但其上衣依旧是白色的。那么，丧服的尚白习俗为什么自周代成为了服色制度的定制呢？
这一制度的产生和延续是人们在漫长的历史过程中约定俗成的，与中国人的文化心理息息相关，反映了民族的文化心态。
白色，是中国人心目中的凶煞之色。原始社会时期，由于缺少强大的物质文明的支持，我们的祖先在大自然面前往往显得弱小无力，特别是在明亮的白天，他们极易暴露在各色猛兽的眼前，随时都有被捕食的危险。因此，祖先们便对白色产生了恐惧、敬畏之感。此外，在后来的俗语“月到中秋分外明”中，人们将中秋时节的银白色的圆月与寒冷干涩的秋季联系在一起，由此白色又代表了一种肃杀之气。据《后汉书》记载，天子在不同的季节身着不同颜色的服饰，称为“五时衣”，分别为春青、夏朱、季夏黄、秋白、冬黑。由此可见，秋季与白色的联系自古伊始。白色对应大自然中的杀气，因此，人们将白色作为凭吊死者的不详之色。
在中国人的文化心理之中，白色不仅是凶煞之色，也代表了复古、忆祖，代表了人们对祖先及质朴生活境界的崇敬。自古，先祖被称为“类之本”，对于祖先的崇敬是最根本的礼仪之一。在服饰材料上，我们的祖先最早取材于牡麻，也就是麻中的雄株，远古中原地区主要使用葛布、麻布和丝帛作为服装材料。这些材料经过漂洗和脱胶之后，呈现出素色，所以白色成为了祖先服饰的代表颜色，进而成为了祖先的象征，在丧礼时使用白色也成了对祖先的一种尊敬，表现了人们对于原始、质朴的生活境界的崇尚。在中华民族的文化中，去伪存诚是常行之礼，在某些特定的时候，人们厌恶对事物过多的矫饰，因此在“五服”之中，亲缘关系越近的人所穿的衣饰便越粗糙、越原始。摒弃对丧服颜色上的修饰，采用麻最原始的白色，不仅体现了中国人的去伪存真精神，也表现了对死者最合乎礼仪根本的尊重。
中国人不同的是，在东西方其他国家中，人们鲜少将白色作为丧服颜色，相反，白色有时还代表了喜庆、快乐等令人向往的精神境界，被广泛应用于各种喜庆的场合之中，例如婚礼、庆典等。在英、法、意大利等西方国家甚至是与我国一衣带水的..，新娘均以白色作为吉服颜色。他们将结婚时的白色视作新娘是处女的象征，..就称新娘结婚时的吉服称为“白无垢”。与中国人对于白色的抽象理解不同，这些国家对于白色的理解通常较为具象化，例如他们认为白色象征着雪、百合花、牛奶等令人沉醉的美好事物，因此白色代表了高雅纯洁、喜悦幸福、正直无私以及纯洁善良。相应的，黑色便代表了凶兆与灾难，是他们所厌恶的文化禁忌，因而被用作丧服的颜色。
