元代大书法家赵子昂在《定武兰亭跋》中说到：“书法以用笔为上，而结字亦须用工。盖结字因时相传，用笔千古不易。”这几句话也是大家耳熟能详的经典名句，那么，什么是用笔？自古以来，多有论述，而且还颇有争论，但为了容易理解，笔者理解的用笔的意思很简单，就是使用毛笔的方法。把赵子昂说的最后一句话翻译过来就是：用笔书写的方法是永远不变的。
这里需要说明的是，用笔和笔法是两回事。用笔的方法是永远不变的，但笔法却是可以改变的。笔法是在书写中通过多变的手法，产生出不同的气韵和气象，反映了书写者的艺术修养。用笔则是在书写中永远不变的方法，“善书者用笔，不善书者为笔所用”，合理的用笔，会产生出合理的效果，“笔力”、“骨力”甚至“趣味”、“风度”等都是由用笔所产生的效果。
既然书法讲究用笔，那么又是由谁来促使笔力的实现呢？或者说用笔的方法是什么呢？就是“运笔”。运笔，其实就是毛笔运行的过程，我们每写一笔，都是毛笔在纸面上运行的一种姿态的表现，例如，写楷书的撇划，就要用毛笔从右上角起笔，完成了起笔的动作后，毛笔不离开纸面，逐渐向左下方缓缓前进，毛笔也要慢慢抬起，直到撇划尖头时离开纸面，这一个过程就是运笔的过程。
