《辞海》中对窗的解释为：“设在房屋、车船等的顶上或壁上用以透光通风的口子，一般装有窗扇”。如果是石窗或砖瓦窗，就不设置窗扇。窗是建筑的眼睛，使呆板单一的墙面得到灵透，，是光明的天使，能给人以舒适和愉悦。
清代绘画中的建筑门窗。
最早的门窗应该是一个洞口，它既有出入的功能，又有采光通风的效果。正如《礼记·礼运》所说：“昔者先王，未有宫室，冬则住营窟，夏则居橧巢。”营窟就是洞穴，橧巢是用树枝搭建的似鸟巢的居所，根本无门窗可言。
在距今七千年前的余姚河姆渡出现了最早采用榫卯技术构建的房屋，这些房屋虽不敢断定它有无窗户，但一定有门，否则人无法出入。
我们现在所能见到的门窗资料，最早不过西周。周朝以后，《论语》中有“山节藻梲”（斗上画山，梁柱上画藻文）的描述；《左传》上也有鲁庄公丹楹刻角的记载，即在楹柱上描红，在方椽上刻花。这些装饰延伸到门窗上，门窗在此时期应该说已臻完善。
汉画像砖形象地反映了当时的建筑已较高大，且有开启自如的门。在各地汉墓中发掘出的陶屋、陶楼，可见有或圆或方的窗户，并有类似窗棂的形制。
从西汉至唐代的一千余年中，这一时期的门窗已很普遍，如“窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船。”“僧（推）敲月下门”，说明门已很牢固。主要是双扇板门或单扇板门；窗主要是直棂窗。《洛阳伽蓝记》载，建于北魏熙平元年（516）的永宁寺木塔，“浮图有四面，面有三户六窗。户皆朱漆，扉上有五行金钉，其十二门二十四扇，含有五千四百枚，复有金环铺首。”说明当时已采用门钉铺首和门环了。
