庭院，古人所谓“庭”，是指围墙内建筑四周的空地或围墙围合的中心空地，是日常生活中户外活动空间。“院”主要指围墙以内的空地。周围有墙垣围绕的便可称为“院”。我们一般将建筑不同位置的“院”，如前院、厅院、侧院、内院……都称为“庭院”。
中国传统庭院空间布局上多为对称式，自然环境对住宅的影响体现在儒家思想和风水观念上。风水思想的基本原则是主张人与自然相互和谐。
漫长岁月里，在不同的地域和文化圈中，尽管时代有更替、社会有变革、建筑流派在不断斗争中新陈代谢，但庭院自诞生以来始终没有在历史的发展中消亡，而是牢牢地与时代的主流建筑风格相结合成为不可缺少的一部分而得以永生。
夏商周时期，庭院式布局已经形成，出现了纵向方向发展的合院。河南偃师二里头的陕西岐山凤雏村的早周遗址是我国已知最早最严整的四合院实例，它是中国第一个出现的完全对称的严谨建筑组群。意味着古代建筑组群布局水平的重大进展。
至唐晚期，合院式院落已经广泛的运用，并成为传统建筑的典型布局形式。
