许多教科书用来定义沙漠的标准是：每年降雨量小于10英寸（250毫米）的区域。但为什么这些地区降水量如此之少？从地理位置上讲，大多数沙漠是在大陆或-的情况下的西两侧发现撒哈拉沙漠，..和戈壁沙漠和较小的沙漠地区，从欧亚内陆海岸较远处。它们往往发生在主要的亚热带高压电池的东侧。这些巨大的风轮在北半球顺时针旋转，在南半球逆时针旋转在亚热带海洋上; 然而，他们的行为会影响附近的大陆。
从地理上讲，大多数沙漠位于大陆的西侧，，也有像撒哈拉沙漠、..沙漠和戈壁沙漠以及亚洲较小的沙漠位于远离海岸的欧亚大陆内部。它们主要发生在主要亚热带高压的东侧。这些巨大的风轮在北半球是顺时针旋转的，而在南半球是逆时针旋转的，在亚热带的海洋上空；然而，它们的行为影响着附近的大陆。
赤道附近潮湿的上升空气冷却并凝结成云，后来下雨。当空气流向极点移动时，空气释放出大部分水分。当空气流转向赤道时，空气正在下降，其相对湿度进一步下降。在这种情况下，很少形成云和雨。加入一点风以加速地表蒸发，而下面的大陆地区由于缺乏可用的水分而变得极其干旱。沙漠因此变得干燥。
当你想到沙漠时，你可能会想象到沙子和沙丘，但沙漠也可能出现在寒冷的地区。寒冷或寒冷的沙漠 - 如智利的阿塔卡马沙漠和欧亚草原（如土库曼斯坦的卡拉库姆沙漠）内的一些亚洲沙漠 - 在寒冷的几个月中经常低于冰点。此外，还有一个非常大的沙漠，其“沙子”实际上是由水构成的。这片沙漠并不是塞缪尔·泰勒·科勒里奇在“古代水手的风筝”（“水，水，无处不在，也不是任何饮酒”）中永生的海洋。相反，它横跨整个南极洲沿海地区每年降雨量约为7.9英寸（200毫米），而其内部每年的降雨量不到2英寸（约50毫米）（参照判断标准：降雨量）。对于许多人来说，撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，面积约为332万平方英里（860万平方公里）。然而，人们当然可以争辩说，在550万平方英里（1420万平方公里）的范围内，南极洲及其平原地区可被认为是世界上最大的“技术”沙漠。
