▲航海家1号与黄金唱片，金唱片背面刻有使用方法，并标记出地球在宇宙中的位置。（网络图片）
自从上世纪50年代人类对太空展开探索以来，航太科技在数十年内不断进步，但人类有史以来发射过运作时间最长，距离地球最远的飞行器，却是1977年升空的“航海家计划”。航海家1号和2号各携带一片“地球金唱片”，至今已经在太空中飞行了41年，甚至飞出了太阳系。
美国太空总署（NASA）的“航海家计划”（Voyager program）是于1970年代末期开始的行星探测计划，一共建造了2部飞行器，分别为航海家1号与航海家2号。虽然科学家原本只针对木星和土星进行探测，但最终2个探测器都成功抵达太阳系边缘，并持续朝系外方向前进。其中航海家1号是目前距离地球最远的人造物，航海家2号则在拜访木星和土星后，又继续前往天王星和海王星。
航海家2号于1977年8月20日发射升空，是人类有史以来运作最长时间的太空探测器，至今仍保持运作。航海家2号与其姊妹船航海家1号几乎完全相同，不同的是航海家2号循着较慢的飞行轨迹，因此一直保持在黄道面（太阳系行星存在的平面）上，并借着飞越土星的引力加速而飞往天王星和海王星。而航海家计划之所以在1977年发射，也是因为当时木星、土星、天王星和海王星正好都在太阳的同一侧，是176年一遇的绝佳观测机会。
航海家1号则是在1977年9月5日发射，虽然比姊妹船晚了2周才升空，但经过几次引力加速后，使它的速度比现有任何飞行器都还要快。航海家1号于1979年1月开始观测木星，又于1980年掠过土星，以及土星的卫星“泰坦”。受重力影响，飞行器最终离开了黄道面，以每秒17公里的速度远离太阳系。
