哈勃自从证实了河外星系的存在以来，迄今为止用大望远镜所发现的星系总数已超过千亿个。有趣的是，这些"庞然大物"在宇宙空间中是进一步聚集成一种规模更大的天体系统，称为星系团。而它分布并不像是一盘散沙。而且，星系的这种"群居"习惯比恒星更多，绝大部分星系(至少85%以上)都是出现在星系团中的。当然，这样的"部落"大小不一，包含的星系个数相差极为悬殊。小的只有十几个或几十个，也称为星系群，像我们银河系所在的本星系群。多的可以有几千个，甚至上万个成员星系，比如后发星系团。像这样的大"部落"一般都有一个或几个"首领"——巨椭圆星系，它位于星系团)的中央，四周聚集着它的"亲信"——椭圆星系或透镜星系，而旋涡星系和不规则星系则散布在更加外围的区域。通常，这些星系"部落"在空间分布上也会三五成群，，形成"群落"，这就是所谓的超星系团了。
这些超星系团和星系团就是星系的集团吗？这话当然也对，但是星系团中的成分还远远不止这些。天文学家通过卫星上的 射线仪观测发现，星系团中还聚集了大量的高温气体，也就是所谓的星系际介质。这些气体的质量相当于(甚至超过)星系团中所有星系质量的总和。它们发出的X射线是宇宙中主要弥漫的X射线源。
光学和X射线的观测使我们了解到星系团的很多性质，其中有一个现象非常奇怪。天文学家通过对团内星系气体温度和运动状态的分析，可以用力学的方法测定整个星系团的质量，用这种方法测得的质量叫位力质量。结果发现，星系团的位力质量比星系际气体的质量和团中的星系总和还要大得多，多达5-10倍。这些质量到底来源于什么物质呢？除了引力效应之外，没有其他任何信息可以被我们直接探测到，天文学上称之为暗物质。暗物质的组成至今还是一个谜。
现在我们知道了，星系团是星系、大量的暗物质和气体由于引力作用而聚集在一起的更加庞大的天体系统。宇宙学研究中最基本的问题之一是它们神秘的演化过程与起源，以及它们又是如何集结在一起组成超星系。
