在众多的遗址文化中，皆有彩陶的表现。如仰韶文化，半坡文化，马家文化都出土大量彩陶。更多的是对称的几何纹，少量的动物纹饰。
彩陶的生产需要三个条件。其一，掌控彩陶颜料，高温烧窑时不分解，俗话不飞了。初期仅用一种颜色绘画在陶的底色上，形成简单的图案，逐步两色与多色。红黑表现最多。
其次，提升陶坯表面的光洁度，颜料才能渗透到陶胎里面，对陶土的要求提高。这也解释了大多数彩陶为泥质陶，非是夹砂陶的原因。泥质陶更容易表现出图案来，而夹砂陶需要更精细加工才可。即便这样，夹砂陶仍然需要上面涂抹一层泥质层，保证颜料的完好渗透。
其三，烧陶的温度要求变高。所表现的颜料附着力强，纹饰牢固。出土过许多图案不完整的陶器，即是烧陶时温度低所造成。在烧陶燃料不能改变的情况下，只好追求窑室的密封。密封窑口是保证烧制彩陶的成功的一个重要方面。
彩绘龙虎纹陶壶，于1953年，在河南洛阳老城区烧沟村中出土。西汉器物，此时生产彩陶已经驾轻就熟。现藏于中国国家博物馆。
高48.5厘米，口径18.8厘米，足径18.1厘米。
壶直口，长颈束腰，溜肩鼓腹，口上有扁圆，圈足，肩两侧有模制铺首。以数种色绘出不同纹饰，主题纹绘青龙、白虎各一，朱雀二，作宾士状，均以墨勾绘，涂朱、白和青彩。为西汉晚期风格。
此陶壶扁圆形盖，盘形口，细颈圆腹，肩腹间有对称模制铺首，圈足。壶身及壶盖彩绘各种不同的纹样，其中盖上彩绘青黄相间的流云纹，腹中上部彩绘作奔腾状的青龙、朱雀、白虎，其余部位彩绘三角形纹、锯齿纹和菱形纹等。
彩绘陶是在烧成的陶器上，用多种颜色描绘花纹，主要用作随葬明器。汉代厚葬之风盛行，彩绘陶的制作极为兴盛。其纹饰有几何纹、植物纹、动物纹及人物纹等，富有生活气息；其色彩以对比强烈的红与黄、白与黑互为主宾，混合使用，装饰性很强。
