古公亶父生三子，长泰伯次仲雍三季历，季历之子姬昌即后来的周文王，自小聪明过人，才华出众，深得古公亶父之宠，并言"我世当有兴者，其在昌乎!"意在传位于季历再传姬昌。
但当时西岐礼法为传长不传幼，亶父只能作罢。然而泰伯察觉父亲之意，为成全父亲的心愿，避免龙蛇之争的祸害，遂决定让位于三弟季历，并说服二弟仲雍留下子嗣，趁父亲病重之时托言至衡山采药，离开周原。
但当时西岐礼法为传长不传幼，亶父只能作罢。然而泰伯察觉父亲之意，为成全父亲的心愿，避免龙蛇之争的祸害，遂决定让位于三弟季历，并说服二弟仲雍留下子嗣，趁父亲病重之时托言至衡山采药，离开周原。
后亶父病逝，泰伯仲雍赶回奔丧，季历与众臣请求泰伯即位，泰伯不受，丧毕携二弟仲雍再次离开周原，前往长江以南无锡梅里避居下来。
后不久，季历被商暗害而死，泰伯又返岐山奔丧，群臣与侄昌再次请求泰伯即位，泰伯仍不受，便由其侄昌继承。
泰伯与仲雍又返江南梅里，断发文身开发江南，引导人民兴水利养桑蚕种稻谷，使原本蛮荒的江南得到第一次文明的跳跃。
泰伯教化乡民建立了江南第一村荆村和江南第一巷蛮巷，还有江南第一条人工河泰伯渠。创作的《公刘》、《七月》等著名诗歌，成了《诗经》中的重要组成部分。泰伯也因给当地带来的翻天覆地的变化而受到土著居民的爱戴，拥立他为国王，建立了江南第一个国家句吴。
泰伯到勾吴后未娶，治理勾吴四十九年，九十一岁寿终，卒后葬于鸿山之上，传位于二弟仲雍。至此，泰伯成就了两家天下，一为三弟的周天下，二为二弟吴天下，其让德之高尚使后人敬仰，也被后人尊为至德先圣、三让王、江南文化之祖。
