看过四大名著的大家都会对一类人有些印象，就是在四大名著中频频跑龙套，常年充当背景板的员外，什么陈员外、王员外、李员外，在书里找不到这些这些人的名字，统称“员外”。怎么这个员外遍地都是，员外到底是个怎么样的官员呢？
其实听到“员外”这个词我们虽然叫得熟了，但是它真正的意思并不怎么好听。员外员外，人员之外，其实在三国时期已经有了“员外郎”这个职位，，这个位置相当于现在的“候补队员”，当正员有了什么事情要请假，那么候补员外就要增补上去，免得朝廷的工作没人做。当时可没有什么科举考试，官员的选拔除了新发明的九品中正制，还是以门阀制度为主，所以不管是正员还是员外郎，必定是家底丰厚的。
到了隋唐时期，员外又成了六部的次级官员，地位得到了一定的提升，甚至一度混迹于朝廷最中心的位置，外任官员中未必有员外。唐朝时，员外这个官职的情况变得复杂起来，不但在中央朝廷，在地方上也有了一定的员外，比例造成了很大程度上冗官问题。到了唐玄宗时期，为了解决冗官问题，唐玄宗废除了所有员外郎这个职业。也就是说在唐玄宗时期，如果有人称为“员外”，那么一定就是被贬官员，是抬不起头来的。
到了明清时期，员外变得更加普及，六部中都有了员外郎这个职位，员外这才开了脸，既不是替补，也不被人嫌弃，堂堂正正地成为了朝廷中的一员，而且官职不低。到了清代也都差不多，六部中都有员外这个官职，算是比较高级的官员。
那么问题来了，四大名著中的那些员外到底是不是我们所说的这些官员呢？如果是，那么员外也实在太多了，虽然早在三国时期，员外只是候补，到了唐朝有一段时间甚至是贬谪官员，但是到底任职朝廷，外任官员很少，怎么到了小说里面就遍地开花？张三、李四、王五、赵六都成了员外了？
其实这因为好解释，因为员外一度是替补，又是门阀子弟好出路，渐渐地在民间，只要是有钱人家，家底雄厚，大家都习惯尊称一声“员外”，显示身份。这也解释了为什么四大名著中的员外虽然不知道他当得什么官，但是必定有高门大宅、丫鬟仆从，家境殷实。所以民间的这些员外，并不是什么大官，但一定是有钱人！
