唐朝是中国历史上名将闪耀的时代，从初唐的李靖、李勣、苏定方到中唐时的郭子仪、李光弼等，都曾风云一时。不过他们虽为大唐的开疆拓土立下赫赫战功，是不可多得的名将，但他们大多是帅才。如果要说到勇猛杀敌，冲锋陷阵的将才，则李嗣业当时数一数二的人物，即使是放眼整个中国历史，如他这般勇猛的也不多见。
李嗣业是京兆高陵人，身高七尺，力大无穷。开元年间，李嗣业曾随安西都护来曜征战十姓苏禄，在战斗中，李嗣业身先士卒，率先登上了城堡抓住敌人，俘获敌军众多，因功被授任为昭武校尉。天宝元年（742年），受招募到安西。
当时军中开始使用一种兵器叫陌刀。这是一种长柄的两刃刀，是唐朝军队的重要战争物资，，价格昂贵，威力却很大，是步兵对骑兵的一种进攻性武器，也是唐朝中前期步兵能够有效克制骑兵的一个主要原因之一。因唐朝对陌刀的管理比较严格，严禁禁止民间私造和私藏，故而存世极少，至今未有实物传世。后世流传的关于陌刀的形状也都是根据史料记载猜测的。
而李嗣业人生中的主要活动时期，刚好赶上军中正推广使用陌刀，而李嗣业在接触这种形制特异的长兵器后，有很快的掌握其使用技巧，于是在每次战斗中都手持陌刀第一个冲向敌阵，所向无敌。安西四镇节度使夫蒙灵察见其骁勇强健，因此每次出兵都带其一同前往。不久，李嗣业就因功累迁至中郎将。
天宝六年（747年），高仙芝奉命率兵攻打小勃律国，李嗣业担任左陌刀将，随军出征。当时吐蕃十万大军驻扎于娑勒城，临河靠山修筑了堡垒。高仙芝见此，即下命令“中午前要打败敌人，不然都处死。”于是李嗣业率领步兵，身先士卒， 从最险峻的地方爬上了山头。
