古时候，人们对自然有着深深的敬畏，把江河泛滥当做是上天的惩罚。然而为了活下去，古人又不得不冒着生命的危险，依靠着江河生存。李本忠和他的祖上，就是这样的一类人，可惜他相当不幸，他的祖父与母亲，都因江河而死，他的一生都与江河羁绊。
李本忠是汉阳人，出生于一个行商家庭。他的祖父和父亲，都是来往于湖北和四川之间，依靠贩卖杂货为生的商人。
那个时候的川江，并不像如今一样，而是一条遍布艰险的水道。绵亘在渝、鄂交界处的巫山，被川江切成了峡谷，成为著名的长江三峡。这一带两岸都是陡峭的崖壁，江面又曲折，水流湍急汹涌，更可怕的是，水中还暗布着礁石。自古不知道有多少船家和游人在这里送了性命。
李本忠的祖父，就是在归州城下的吒滩，因为翻船送了性命。他的父亲后来在归州区域的泄滩也遭遇了翻船，被湍急的江水冲到了一百多里以外的地方，所幸被人救起。但他的母亲在听到丈夫翻船的消息后，经不住打击，上吊身亡。说道川江，李本忠一家就十分沉痛和叹息。
李本忠长大后，不顾家人的阻拦，还是走了和他祖上一样的道路，成了川楚两地有名的大行商。他在20多年中，攒下了几十万白银，在那个时候，就是一方富豪。他发了大财，可是却深深记得川江给自己家带来的伤痛，于是准备拿出家产，整治川江航道上的险滩。
