第二次鸦片战争后，大清推动自强运动，也就是洋务运动，要自强，清廷认为首要的就是军事图强，因而，曾有委托英国人赫德向西方购买武器的经历。
赫德是英国北爱尔兰人，自1854年他19岁那年，先后在英国驻宁波、广州领事馆担任翻译，他逐渐成了一个中国通。第二次鸦片战争中，广州也设立了海关，赫德受英国政府之命到海关工作。当时的海关有些荒唐，不像今天的海关。当时的海关主要领导都是外国人，这还真有点半殖民地特色。当时的海关税务司由英国人李泰国担任，副税务司就是赫德。英法联军进入北京时，海关税务司李泰国认为清朝会灭亡，他不愿自己遭殃，便以养病为由，请假回到了英国。这样，海关税务司的实际工作便落在了赫德手里。
“阿思本舰队”中的“中国”号舰。
赫德从恭亲王奕䜣那里得知，大清国准备向英国购买军舰。奕䜣为此还找赫德商量，赫德便给回到国内的李泰国写了封信，信中说明了大清总理衙门购买舰船的计划和设想。赫德在信中还强调说，总理衙门“指令我以最快速度筹集和使用这笔款子”。他附上第一批大约31000英镑的汇票。最后，他再次强调说：“恭亲王殿下渴望舰队的到达，该舰队的结构他已批准。出于种种你们可以理解的原因，迅速地派遣已购得的船只极其重要。”[1]
购买英国军舰，恭亲王奕䜣征询赫德意见的时候，赫德提出了这样的建议，购买炮舰6艘、巡洋舰3艘，组成类似于在上海的“常胜军”那样的军队。为什么要这样做呢？他建议说，自太平天国军队占领南京以来，清军作战不力，军队数量很大，能作战的不多；筹拨的军饷数量很大，盛行贪污，发到士兵手里不多。这就造成了大清军队有名无实，军威不振，以至于盗贼、内乱四起，“事坏至此，上下交争利，而国危矣：兵饷不肯实发，兵勇不肯实打，官员不肯实报。但有一实事，不至路益加乱。本岗目击时艰，可惜可怜！既有所知，不容缄默。……用兵之道，贵精不贵多，兵购不足，兵必不行出力。器械不利，兵虽出力，亦不能取胜。以五十万无好器械而又不肯出力之兵，不如有一万响足器利之兵。”[2]
基于这样的现实，赫德建议购买炮舰、巡洋舰、先进的武器装备，组成一支精锐的舰队。舰队成立后，应聘请外国人担任顾问、军事技术人员甚至指挥官等等。赫德还认为，舰队成立后，应该负责起打击海盗，保护关税，镇压走私活动；解除所有沿海商人的重型武器，消除海上的一切犯罪活动；镇压长江沿岸的扰乱行为；保护所有港口不受起义者扰乱；阻止起义军越过长江，占领南京。一言以蔽之，就是镇压起义军与海盗，制止走私活动，恢复社会秩序，恢复大清王朝的统治秩序。
晚清时的洋炮局，金陵制造局前身就是洋炮局
赫德的建议，得到了奕䜣的支持。因而，他让赫德给李泰国写信，委托他购买船炮装备清军。可是，李泰国收到信后，却产生了另外一种想法，他认为组建一支听命于英国的舰队，舰队的最高指挥官最好也由英国人担任，这将使英国在日后控制中国的绝好机会。
李泰国认为，控制并是中国驯服，这是“和西方列强的关系建立在一种新的而且更健全的基础之上”[3]。即英国应全面公开插手中国的内政，乃至不惜采取强制手段，使之更符合英国的远东利益。他甚至认为，他自己“应该是（大清）帝国政府的领导人物”，“应当充任海军大臣，而且是唯一的海军大臣”。
按说，按照大清总理衙门的指令，李泰国只要认真完成购买船炮的事情就算完成了使命，可是，殖民主义思想使他很希望在华实现自己的政治抱负。他希望把控制中国海军作为跳板。为此，他拿着赫德给他写的信函和恭亲王奕䜣的训令于1862年4月15日来到了英国外交部，他阐明了自己的想法，希望得到外交部的支持。他冠冕堂皇的说，请英国政府批准他的意见，以便英国臣民充当的官兵，可以随时接受中国政府的雇佣，李泰国想让英国人做舰队的最高指挥官，他为此还鼓励自己的朋友，英国海军上校阿思本辞去在海军中的职务，减少申请的麻烦，准备让他到中国担任这支新组建的舰队的最高指挥官。
更为荒唐的事，李泰国没做任何请示的竟然背着清政府，以中国政府全权代表的身份，与阿思本签订了聘用合同。这就是所谓的“阿思本合同”，合同的大概内容如下：
“(一)阿思本同意管带欧华海军，为期四年，并言明无其他欧洲充任之总管带；(二)阿思本充任管带时对于欧洲制造之船只，以及由欧洲人充当船上官兵之中国船只，不拘为皇帝所雇佣，或在皇帝授权下为当地行会所雇佣，均应有完全指挥之权；(三)李泰国将自中国皇帝方面为阿思本获取充任欧华海军管带时一切行动所必需之权限的授予；(四)阿思本承担依照李泰国传达的皇帝一切谕旨行事；阿思本并约定对于经由其它途径传达之任何谕旨可置而不理；(五)李泰国方面约定对于任何谕旨，其合理程度不为其本人认为满意时，将拒绝居间传达。”[4]
本文根据《晚清外交七十年》改写
这样的合同，使得李泰国的野心完全暴露无疑，不要说中国不会答应，就连赫德也感到吃惊。事实上，对于李泰国的野心，赫德早有察觉，他曾经向薛焕说过此事。1862年6月29日，薛焕向恭亲王奕䜣汇报了此事：“据赫德称，……统兵武官姓名阿思本，所有舵炮水手看火人等均由该员雇募。”[5]
赫德对李泰国的做法最初采取的是容忍的态度，毕竟都是大英帝国的子民嘛。可是按照李泰国的做法，中国人自己花钱组建的舰队，却不受中国人的节制、调遣，最高指挥官却掌握在英国人的手里，即便大清王朝的首脑们再昏庸、无能，也断然不会答应，而且还有可能将中英两国引入纠纷。赫德清楚，组建舰队，自己提出了很多建议，他担心李泰国的所作所为会使总理衙门对他产生误解。从而使自己在海关税务司的工作陷入僵局。如果再任由李泰国胡作非为下去，也将影响到自己的声誉。精明的赫德得到李泰国与阿思本签订合同的消息后，给李写了一封长信，表示反对他的做法。指责李泰国在中国组建海军问题上存在着急躁和冒进，是一种不切实际的行动。
