区别于人们的印象，灯塔并没有退出现代航海的视野，它不仅可以成为古老航海业的代言人，也在现代化航海运输中占据不可缺席的地位。而在地缘政治中，灯塔事关主权、海权，更是一国对相关海域实施有效管理的象征。
鸦片战争后英国控制了中国的海关，在1868年组建了负责航标建设的船钞股，自长江口开始，中国向南北展开灯塔建设。截止1948年12月，中国沿海共建有137座灯塔。这些灯塔很多由当时入侵中国的西方列强主导建设。因为这样的历史背景，中国的航标技术从一开始就是与国际接轨的。
目前，浙东沿海仍在发挥航标作用的13座灯塔，有的由民族资本家募资建设。民族资本家任氏兄弟自1915年建起第一座灯塔后，兄弟俩又陆续在台州磨盘山、舟山菜花山、烈表嘴、象山鸡娘山、铜瓦门、三门山等地募建了6座灯塔。1927年，蔡元培、马叙伦遭到军阀孙传芳的通缉，几经辗转来到象山，最后还在东门岛上的灯塔避难。
1949年后，中国大陆的所有灯塔逐步收归海军管理，在真正意义上实现了国家对灯塔的主权控制。20世纪80年代后这些灯塔转由航道局管理。
现在的东门岛灯塔，真想不到当年蔡元培如何在这么狭小的空间里避难
灯塔作为传统的导航手段，是现代航标无法替代的。目前中国沿海的灯塔、灯桩共5000余座。现代航标可以引导船只按设计好的路线航行，但是礁石、浅滩就需要灯塔来发挥作用了，这是最直观最有效的方式。
灯塔常常是主权的象征，可以宣誓主权。2010年底，中国在东海海域的全部领海基点上建成了领海基点石碑和灯塔式领海基点标志，这为东海领海基线的划定提供了理论依据。也就是说，没有这些灯塔和石碑，就没法确定中国的海上国境线。
根据联合国海洋法公约，领海基线是测量沿海国领海的起点，通常是沿海国大潮低潮线，但是在一些海岸线曲折的地方，或者在海岸附近有一系列岛屿时，便使用直线基线划分的方式，即各海岸或岛屿确定各自的适当点，以直线连接这些点，划定基点，这些点就被称为领海基点，这些直线就是这一海域的领海基线。
位于温州领海基点稻挑山岛上的灯塔
