乾隆早年一直坚持立嫡长子为皇太子，在登基的第一年里，乾隆就立嫡长子永链为皇太子。然而，乾隆三年（1738），永链在十岁时因病夭折，乾隆在悲痛之中公布了永链的太子身份。此后，乾隆依旧下决心立嫡子，接着又立富察氏皇后所剩的第二子永琮为皇太子，结果没多久，这个孩子也死了。乾隆不得不沉痛总结说：“先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲先行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过也。”《清史稿卷二二一》-他最宠幸的富察氏皇后因连丧两子，，不久在德州的路上去世。
乾隆面对突然的接连打击，精神受到强烈刺激，在接驾的儿子中，他第一眼看到了庶出的二十一岁的儿子，突然向其撒气说：“于孝道礼仪未克尽处甚多”、“并无哀慕之愧”看着跪着被吓得浑身发抖的儿子说，乾隆继续激动地说：“试看大阿哥年已二十一岁，此次于皇后大事，伊一切举动尚堪入目乎！”《清史稿》
清代皇子图
“大阿哥、三阿哥如此不孝，朕以父子之情，不忍把他们诛杀，但朕百年之后，皇统则二人断不能承继！”越说越激动，刚说完又失控想到了父辈们在争夺太子的互相残杀后，乾隆又改了主意：“你们将来必然兄弟相杀，与其你们兄弟相杀，不如我现在就杀了你们！”如果不是侍卫苦苦相拦，两个儿子当时就被乾隆砍死。乾隆用充满血丝的眼睛又对满洲大臣说：“今后如有人奏请立皇太子，朕必将他立行正法，断不宽贷！”《清史稿》
没多久，在受到乾隆惊吓的二十一岁庶出长子忧惧而死，皇三子也在二十六岁时死去。同年七月，山西一个小官向出继的四阿哥投信，被乾隆得知，将这个小官凌迟处死，四阿哥因此背了黑锅，几个月后忧惧而死。他的六阿哥因为收了山西巡抚喀宁阿呈递的请安片子，并“送鱼数尾”，六阿哥前车之鉴赶紧向乾隆报备，这些都说明，作为乾隆的儿子心理压力有多大，稍微卷入政治，便随时可能被惩处。
