而最惨的是，咸丰在位时不仅有内忧，还要面对外患。西方列强自鸦片战争敲开中国大门后，变本加厉地想要索取更多的利益。清廷与英法美俄谈判闹崩，导致了第二次鸦片战争的开启。
英法联军兵临城下，咸丰不得已以木兰秋狝为名，带着自己的朝廷和后宫，逃到热河承德避暑山庄避难了。
可能是因为内乱难平，外患又兴，加之皇家宫苑圆明园被毁，逃到热河之后的咸丰皇帝，开始破罐子破摔了起来。热河行宫本来有许多戏台，咸丰皇帝不想着如何早点回京料理一切，反而把升平署的戏班子召到了热河行宫，放纵自己，听起了大戏。
根据吴相湘先生的考证，咸丰皇帝在热河行宫时，，几乎每两三天就要听一次戏，有时甚至上午听完了花唱，下午还得听一场清唱，沉浸在伶工们的歌喉舞姿之中，完全忘记了还在前线浴血奋战的将士们。
咸丰十一年（1861年）的六月初九，是咸丰皇帝的生辰，万寿节循例要有盛大的戏剧表演。表演的曲目，都是要经由皇帝御笔朱批的。在升平署上报的曲目中，咸丰皇帝撤了几首，另外还下谕旨声明，其中一首曲目等下次再传。
原来，升平署预备上演的这首戏曲，名字叫做“四海升平”。咸丰皇帝此时虽然已经堕入声色犬马之中，但还没有完全丧失理智，知道当时国内的境况，根本配不上“四海升平”这四个字。若是在自己生日传唱此曲，听曲的人恐怕会觉得是一种莫大的讽刺。
而咸丰谕令下次再传这首曲目，也是盼望到第二年自己生日时，海内外的动乱都已经平定，来个真正的“四海升平”。然而没过几天，咸丰病情突然加重，撒手人寰，再也没机会听这首“四海升平”。而清朝自此直至灭亡，也没有再盼来真正四海升平的那天。
