唐朝灭亡后，天下四分五裂，群雄争霸，进入五代十国时期。五代即是后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个中原朝代，而十国则是与五代并存的割据政权。
王彦超，大名临清（今河北临西）人，性情温和谦恭谨慎。王彦超年轻时效力于后唐魏王李继岌，跟随李继岌讨伐前蜀。后唐发生叛变，唐庄宗李存勖被杀，唐明宗李嗣源即位，李继岌自杀，随从都纷纷逃去。
王彦超逃到凤翔重云山一处佛寺，出家为僧。王彦超的师父善于观人，对王彦超说：“你有富贵之相，哪能一直留在这里？”于是给了王彦超一些钱财让他还俗离开。
河东节度使石敬瑭招纳王彦超到帐下，视为心腹。石敬瑭灭掉后唐，建立了后晋。后来刘知远灭掉后晋，建立后汉。其后郭威灭掉后汉，建立后周。朝代更替频繁，王彦超很识时务，，凭借才能都能得到君主器重。
后周世宗柴荣病死后，7岁的后周恭帝柴宗训即位。大臣赵匡胤在陈桥兵变中黄袍加身，被部下拥立为皇帝，建立北宋。
北宋初年，王彦超为凤翔节度使，被召回京城担任中书令。宋太祖赵匡胤与王彦超是故交，召王彦超陪同宴饮射猎。酒酣时，赵匡胤对王彦超说：“爱卿以前镇守复州时，朕前去投靠你，为何不接纳朕？”
王彦超走下台阶叩头说：“浅水岂能留住神龙！当日陛下不留在复州那个小地方，大概是天意如此。”赵匡胤大笑。第二天王彦超上书请罪，赵匡胤派人安慰他。
宋初，加兼中书令，代还。太祖与彦超有旧，因幸作坊，召从臣宴射，酒酣，谓彦超曰：“卿昔在复州，朕往依卿，何不纳我？”彦超降阶顿首曰：“勺水岂能止神龙耶！当日陛下不留滞于小郡者，盖天使然尔。”帝大笑。彦超翌日奉表待罪，帝遣中使慰谕，令赴朝谒。——《宋史·列传第十四》
