道光二十二年（1842年12月10日）经过长途跋涉，林则徐到达新疆伊犁，开始了5年的流放生涯。
在流放的5年中，他“西域遍行三万里”，遍游新疆各地，实地勘察南疆8个城，发现了一个重要问题。这个问题就是，沙俄对中国的威胁在当时和未来都十分严重。于是他向伊犁将军布彦泰提出“屯田耕战”，并开始兴修水利。他认为解决水利，可以巩固边防，这样军饷和粮秣就不成问题。他还潜心研究新疆历史，提醒当地官员注意边塞安全。
其实在赴新疆之前，，林则徐在广东任上时，曾阅读外国报纸，已对俄罗斯帝国有了一番认识。那时候，《澳门新闻纸》就报导了俄国和英国对阿富汗的殖民地之争。在他主持编译的《四洲志》中，记载了俄国沙皇彼得一世到女沙皇叶卡捷琳娜二世时期的领土扩张情况。
