清代，康熙和乾隆两位号称“康乾盛世”的皇帝，都先后六下江南，至今仍被人津津乐道。康熙是一位具有雄才大略的君主，开创了“康乾盛世”。康熙先后六次南巡，除第一次康熙二十三年（1684 ）只到江苏江宁（今南京）外，其余五次都光临嘉兴。康熙二十八年（1689）康熙第二次南巡，二月经嘉兴到杭州，又至绍兴会稽山祭禹陵。康熙三十八年（1699）二月，康熙第三次南巡，经过嘉兴，游览杭州西湖外，还阅兵校射。以后，康熙四十二年（1703）、康熙四十四年（1705）、康熙四十六年（1707)，又三次南巡，都经嘉兴抵达杭州。
虹桥画舫图
乾隆是中国古代帝王中年寿最高、执政久、影响力大的皇帝。乾隆效仿康熙，在位60年中，六次南巡江南。乾隆十六年（l751）正月，乾隆首次南巡，浩浩荡荡的人马经过直隶、山东南下，二月到达江苏的清江浦（今江苏淮阴），然后顺大运河南下，经过扬州、镇江、常州、苏州，三月初至嘉兴，最后抵达杭州。像这样的南巡，又在乾隆二十二年（1757）、二十七年（1762）、三十年（1765）、四十五年( 1780）和四十九年（1784）进行了五次。一般都是正月从北京出发，陆路经直隶、山东至江苏的清口渡黄河，乘船沿运河南下，经扬州、镇江、丹阳、常州、苏州到嘉兴，再由嘉兴、石门抵杭州。嘉兴成为乾隆每次南巡的必经之路，而且多次驻跸。
清《无款南巡道里图卷》（局部)
与乾隆相比，康熙的六次南巡不仅没有更详细的记载，经过嘉兴也没有留下什么遗迹。这和康熙南巡时“简约仪卫”有关，不仅往返供仪，悉发内帑，而且还要求“预饬官吏，勿累闾阎”。而乾隆的六下江南则兴师动众，，崇尚浮华，好大喜功，仅随从人员（包括王公大臣、侍卫官员、兵丁、家属等）就多达数千人。
节选自《运河名城嘉兴》
南湖湖心岛上的乾隆诗碑之一
