在中国历史上，中原王朝和北方游牧民族之间的战争断断续续进行了数千年时间，造成这些战争的主要原因并非是为了争夺地盘，而是游牧民族为了劫掠中原地区的财富和人口，以及中原王朝对游牧民族发起的报复性攻击。
中原地区很早就进入了农耕社会，各种生产生活物资都比较丰富。北方的游牧民族经济单一，主要靠放牧和打猎为生，物资相对匮乏。因此，游牧民族对中原地区存在着很强的依赖性。在条件允许的情况下，游牧民族会通过以物易物的方式和中原王朝以及中原地区的百姓开展贸易往来。而在条件不允许的情况下，南下打劫就成了必须要做的事情。
在长达数千年的时间里，中原王朝的各个政权以及中原地区的百姓都饱受北方游牧民族的侵扰。游牧民族以骑兵为主，不定期会组队南下劫掠。中原王朝虽然在大部分时间里军事实力都要强于对方，然而面对这种单点突破的游击战术，，还是感到手足无措。而且游牧民族骑兵机动性强，在跟中原王朝军队作战的时候，一贯采取打得过就打，打不过就跑的策略。中原王朝军队以步兵为主，在这方面显然很吃亏。
为了阻挡游牧民族频繁南下劫掠，从西周时期开始，中原王朝就在北面各个关键节点上修筑城墙用于防御。秦始皇统一天下后，将此前各国的城墙连为一体，这就是大名鼎鼎的万里长城。
