公元501年，北魏景元二年，江左的蕭衍正意氣風發的順江東下竖立本身的南梁王朝，北方拓拔氏竖立的北魏王朝剛剛從舊都平城（今山西大同）遷都到洛陽七年，而平城漸漸失去了往日光輝，司州改為恆州，似乎意味著恆久不變。就在這一年，在平城恆州刺史慕容遠家裡出生了一位男嬰，慕容遠給這個男嬰取名慕容紹宗，取這個名字的意義應該是為了回想先祖慕容恪和慕容紹吧（慕容恪是前燕君主慕容皝的四子，是前燕時期主要將領之一，慕容紹是慕容恪的兒子，前燕被前秦所滅後入仕前秦，淝水之戰前秦慘敗後，慕容紹起劲復國，建興十年（395年）在伐魏的戰鬥中兵敗被殺）。
慕容家留守平城，並沒有隨孝文帝南遷，所以慕容紹宗的成長環境並不如洛陽貴族般蜕化，
《北齊書》：［绍宗容貌恢毅，少言语，深奥有胆略。］
在慕容紹宗從出生到成年這二十幾年間邊鎮的武人待遇遠比不上洛陽的鮮卑貴族后辈。
《北齊書魏蘭根傳》：［中年以來，有司號為府戶，役同廝養，官婚班齒，致失清流。而本宗舊族，各各榮顯。顧瞻彼此，理當憤怒。］
邊鎮上武人沒有出路，一輩子混的好，混個軍主頂天了，這給正在成長中的慕容紹宗的心理影響很大，也算是前燕貴胄之後，怎能栗六庸才一輩子？但就在公元523年，北魏邊鎮六鎮起義爆發了，中央派去的正規軍連連敗退，慕容紹宗知道機會來了，早就想要接触立功的慕容紹宗那年二十二歲。
慕容紹宗的母親是爾朱氏，他母親的堂侄就是爾朱榮，當時爾朱榮在晉陽已經拉起隊伍鎮壓六鎮起義軍（爾朱榮父祖皆是領民酋長），慕容紹宗便帶著家眷投奔了這位遠房表哥。爾朱榮也很注重這位從邊鎮過來的親戚，畢竟慕容遠做過恆州刺史，這樣在以後的政治生涯中會很有幫助，并且慕容紹宗很會接触，後跟隨高歡擊敗羊侃，又与元天穆平邢杲。慕容紹宗跟高歡的關係也是同病相怜的，高歡祖上三代仕前燕，後徙鎮怀朔，身世和慕容紹宗差不多，年齡上高歡比慕容紹宗大七歲，這個時期兩人竖立的革命基情是很微妙的。
很快的爾朱榮勢力赶紧擴大，進洛陽，沉胡后，河陰誘殺王公百官二千多人，掌控朝政。永安三年九月二十五日（530年11月1日），孝莊伏兵於明光殿誘殺了爾朱榮等人，洛陽大亂，汾州刺史爾朱兆聞榮死，起兵進駐晉陽，時慕容紹宗為爾朱榮長史，榮死，遂跟爾朱兆從晉陽發兵洛陽，稱為爾朱榮報仇，爾朱兆進了洛陽，孝莊帝召河西賊紇豆陵步蕃攻晉陽，爾朱兆不得不以時晉州刺史（今平陽）高歡幫助回防晉陽，爾朱榮活著時就因為高歡的超卓能力而猜忌高歡，因而把高歡支到遠遠的不主要的平陽去做晉州刺史，所以這次高歡不顧屬下勸阻也要盡力討好爾朱兆，來獲得信任，高歡和爾朱兆合力擊敗紇豆陵步蕃後兩人便誓為兄弟，通夜宴飲，爾朱兆不知道他正一步步陷入到高歡的陷阱裡，而這一切作為長史的慕容紹宗都看在眼裡，他似乎覺得蹊蹺，但他不知道高歡究竟想要什麼！當初六鎮起義，六鎮叛兵相繼被葛榮所並，多達二十餘萬，葛榮被爾朱榮鎮壓後這些殘兵都流進并、肆二州，這二十餘萬的鮮卑殘兵放在誰手裡養欠好是二十萬張嘴，養好了就是二十萬條狼，爾朱兆正頭疼這個問題時，高歡要求帶這二十餘萬兵去太行山以東的冀州就食，慕容紹宗終於知道高歡的計畫了！當年曹孟德不就是獲得幾十萬青州兵才實力大增的嗎？慕容紹宗緊急勸諫爾朱兆弗成以這樣做，高歡若得了這二十萬人，以後就很難被礼服了。爾朱兆並沒有重視慕容紹宗的建議，終於讓高歡帶著這二十餘萬人去山東就食。高歡在信都羽翼漸豐擁立新魏王誅滅爾朱氏時已經晚了，爾朱兆兵敗韓陵，自縊時是否會想到慕容紹宗的勸諫？是否也會想到爾朱榮生前跟他說「終會被高歡牽著鼻子走」。慕容紹宗在爾朱兆死後在烏突城攜爾朱榮和爾朱兆的妻兒老少降於高歡，高歡念往日情誼重待紹宗。慕容紹宗之與高歡，就像張文遠之與曹孟德。這一年公元533年，慕容紹宗三十二歲。
公元534年，孝武帝西奔長安，高歡在鄴城擁立孝靜帝善見，北魏始分東、西魏。天平、元象年間（公元534-539），東、西魏在穎、洛之間展開激烈的拉鋸戰，但這期間高歡讓慕容紹宗在鄴城整顿圖籍事務，沒有放置他領兵西討宇文泰，這並不是高歡不信任慕容紹宗，而是高歡已經知道東、西魏盘据大局已定，而本身時日不多，要給本身的交班人（就是他的兒子高澄）留下幫手來繼續統治東魏，高歡認為侯景在他死後，一定是會作乱的（事實也果真如斯），所以慕容紹宗就是高歡留給兒子的一招後手。
《北齐书·神武下》：至是，世子为神武书召景。景先与神武约：得书，书背微点，乃来。书至，无点，景不至。又闻神武疾，遂拥兵自固。神武谓世子曰：“我虽疾，尔面更有余忧色，何也？”世子未对。又问曰：“难道忧侯景叛耶？”曰：“然。”神武曰：“景专制河南十四年矣，常有作威作福志，顾我能养，岂为汝驾驭也！今四方不决，勿遽发哀。厍狄干鲜卑老公，斛律金敕勒老公，并性遒直，终不负汝。可朱浑道元、刘丰生远来投我，必无异心。贺拔焉过儿朴质无罪过。潘乐本作道人，心和厚，汝兄弟当得其力。韩轨少戆，宜宽借之。彭乐心腹可贵，宜防护之。少堪敌侯景者唯有慕容绍宗，我故不贵之，留以与汝，宜深加殊礼，委以经略。”
高歡死後，侯景在河南擁兵自重，與西魏暗自勾結，許以穎州之地以求援兵，南朝派來蕭淵明堵泗水以淹彭城與侯景成犄角之勢，高澄派慕容紹宗為行台，節度三徐、二兗諸軍事，與多半督高岳等討伐，慕容紹宗果斷先擊破蕭淵明，再回師進攻屯兵渦陽的侯景，侯景兵勢正勝，目中本無他人，但聽到慕容紹宗領兵殺到，他這心裡可犯了嘀咕，心說「難道高歡又從棺材板裡跳出來了？」。慕容紹宗引軍殺到，侯景輜重數千兩，馬數千匹，士卒四萬人。紹宗士卒十萬，旗甲曜日，鳴鼓長軀而進，順風部陣，侯景壁壘不出，等風停，侯景知道慕容紹宗的鐵騎英勇無敵，命戰士皆披短甲，执短刀，只砍馬腿人足，紹宗大敗，退入譙城。與侯景相持數月，侯景糧草將盡，紹宗引五千鐵騎攻侯景，侯景詐其眾說「你們的家人都被高澄所殺」紹宗策馬大叫「沒那回事兒……」，侯景的士卒皆北人，不樂南渡，皆降與紹宗，侯景收散卒八百人南渡淮水，後有紹宗窮追不捨，侯景報與紹宗說「沒有我，你算個屁，你我皆是棋子」，紹宗便放了侯景，這一年公元547年，慕容紹宗四十六歲。侯景奔了南梁，才有後來的侯景之亂。
侯景南逃，穎州（今平社縣）為西魏大將王思政掌握（侯景南逃前召西魏援軍），王思政就像一顆釘子一樣楔進東魏西南部，高澄弗成能讓這個威脅噁心著本身，他父親高歡沙苑之敗教訓還不夠嗎？時慕容紹宗為南道行台，與太尉高岳以及劉豐生等帥兵圍穎州王思政，堰洧水灌穎州城，王思政身當矢石，奮力抗擊，幾乎不守，紹宗與劉豐生登堰探視，東北方忽起大風，遮天蔽日，紹宗與豐生進大船隐匿，風把船錨刮斷，船順著敵人的城牆跟兒偏向就飄過去了，西魏軍用長鉤牽船爭射之，慕容紹宗投水而亡，劉豐生也被亂箭射死。悲夫！一代名將卻落得如斯下場！
