在中国古代，女人的地位十分低下，未嫁从父、在家从夫、夫死从子。进入夫家，需要三从四德。男子则能够拥有三妻四妾，这指的照样有钱授室的人。若是对于没钱的穷汉，他们应该怎么办？于是一种陋俗便发生了，这就是典妻轨制。
《汉书·贾捐之传》记载：“嫁妻卖子，法不克禁，义不克止。”典妻，也就是卖妻，将老婆作为商品进行生意。这是汉朝的记载，而到了清朝，有的处所就十分遍及了。在清代，很多处于底层社会的男子娶不起妻子，就央求有些生活难题的男子，将他们的老婆出让给本身一段时间。而对方则能够获取一笔财帛。被典雇的老婆需要为受雇人生育后代、繁衍子女，刻日一到，她还能够回来本来的家庭。
也就是说，典妻是一种暂时性的婚情体式。固然如斯，但它也讲究典礼的，一样要经由媒证、订约、下聘、迎娶等环节，还有订立契约的。契约上写明出典妻的时间、租价及备旧事宜。典期一样为3至5年不等，典租价以妇女的岁数巨细、典租时间的长短而定。昔时，典妻习惯首要风行于南方区域，稀奇是浙江区域。在浙江的宁波、绍兴、台州一代，典当租赁老婆成为一股潮水，他们叫做典水面。而在北方的辽宁和甘肃则叫为“搭伙”和“僦妻”。
晚清有文献记载：“鲍忠仕超未贵时，贫甚，典其妻与人。”这说的是曾国藩手下有位名将名叫鲍超。他年青年头时生活难题，曾经将老婆典雇于他人。典妻与雇妻分歧，大体上，时间长的叫典妻，时间短的叫雇妻。
在广西贺县一带还有“寄肚”的说法。张心泰《粤游小志》记载：“贺县桂岭土风最陋，嫠妇鲜改嫁，有独而鳏者，则纳之生子，委之男后不复通问，谓之寄肚。”这说的是贺县的孀妇很少再嫁，没娶妻子或许死了妻子的汉子，就专门租孀妇，从而给本身传宗接代。生完孩子后，男女双方就隔离关系，孩子由男方抚育成人。
直到清朝消亡，典妻的现象才起头转衰，新中国成立后，这种陋俗便彻底消散。
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