16、17世纪间，明代是世界上手工业与经济最繁荣的国家之一。明代初期推行的海禁政策，使得商业受到一定的压制，但明穆宗隆庆元年（1567年）废除海禁后，海外贸易重新活跃起来，全盛时远洋船舶吨位高达1.8万吨，占当时世界总量的18%。
明朝时期中国科技发达，是当时世界上最先进的国家，在造船、天文、医学、数学和化学及农学等，均对世界产生莫大贡献。经济的发展也带来了文化的繁荣，四大名著中三个都是明朝的。古白话小说在明朝达到了高峰。
在思想方面，明朝是秦汉以后，中国历史上思想界最为活跃开放的一个朝代。产生的思想家无论数量还是级别都是中国历史上的一个高峰时期，也许只有百家争鸣的春秋战国时期，才可以与之相提并论。相比后代的满清大兴文字狱，对中国的思想和文化造成了极太的破坏，严重阻碍了中国的发展。
