笑刑最早出现于汉朝，盛行于皇室内部，之所以采用这种刑法，是因为它可以杀人于无形之中，假如一个妃子想谋害另外一个妃子，如果用皮鞭拷打，不仅会留下伤痕，还会留下证据。
因此"笑刑"应运而生。
如影视剧"倚天屠龙记"中，张无忌逼供赵敏，就和"笑刑"极为相似，这种刑罚后来传到了国外，外国人为了增强笑刑的作用，加以改进，他们把原来行刑的人用动物代替，将受刑者的手脚捆的牢牢的，在脚底涂抹上蜂蜜、实验、白糖，然后迁来一只山羊，舔食犯人脚掌上的蜂蜜，如果被舔干净，刽子手会再次涂抹上，周而复始，直到犯人大笑而死。
究其原因，原来是受刑者奇痒难忍又不能动弹，最终因狂笑导致缺氧窒息而死亡。古罗马的笑刑，不局限于脚掌，还包括腋窝、肋骨两侧等。
二战时期，一个叫黑格尔的人，就目睹了纳粹的残忍酷刑，回去了写了一本书，记述了受刑者从忍笑、大笑、狂笑、放声大哭到泣不成声，最后缺氧而死的全部过程，在这期间，犯人会经过求饶、呕吐、失去意识这三个过程。
