西汉刚建立时，国内一片混乱非常虚弱，匈奴人趁机南下。汉高祖刘邦亲自带兵反击，结果不仅没有打败对方，反而被围困在白登山，处境相当危险。刘邦脱困后，不愿跟匈奴继续战斗，于是接受谋臣建议，将公主嫁过去跟匈奴人和亲。同时，下令开放市场允许两族进行贸易，希望能够跟匈奴和平相处。可惜的是，匈奴人得到好处后，并没有收手，他们经常南下袭击，让汉朝皇帝痛恨不已。
征和三年（公元前90年），匈奴再次派兵攻打汉朝，在边境地区烧杀抢掠。期间，驻扎在边疆的汉朝军官，曾带兵拼死反击，最终壮烈牺牲。此时，汉朝经过多年休养生息，国力非常强盛，根本就不害怕匈奴。同年三月，汉武帝派遣名将李广利率领七万人前去攻打匈奴。李广利带兵出征时，丞相刘屈氂前来送行。两人分别时，李广利对丞相刘屈氂说，希望你能跟皇帝建议，尽快将昌邑王刘髆立为太子。
刘髆母亲李夫人，是李广利妹妹。如果刘髆能够成为太子，李广利就会成为国舅拥有更大权势。李广利之所以希望丞相刘屈氂帮他，主要有两个原因。第一，刘屈氂是汉武帝侄子，又在朝廷担任丞相，他有能力在立储这件事上发表意见，其言论也会被汉武帝重视。第二，李广利女儿早已嫁给刘屈氂儿子，两人是姻亲关系。如果刘髆成为太子，刘屈氂也会得到很大好处，两人利益一致。
李广利出征后，刘屈氂经常找机会跟汉武帝提议，希望他能够尽快册立太子。汉武帝因为之前的巫蛊之祸非常烦躁，根本没有心情考虑太子人选。刘屈氂因多次提议，遭到汉武帝责备。刘屈氂妻子觉得丈夫委屈，于是就让人祈求神灵，希望汉武帝早死。当时，朝廷上下对这种巫蛊之术非常忌讳，刘屈氂妻子的所作所为，很快就被人揭发传到了汉武帝那边。汉武帝因此勃然大怒，直接下令将刘屈氂和他妻子一起处死。
刘屈氂被抓时，李广利妻儿也遭到牵连被囚禁起来。李广利听说这个消息后非常痛苦，他希望尽快戴罪立功，解救妻子和儿女。如果李广利能够获得一场大胜，汉武帝确实有可能因为这次立功，放过其家人。可惜的是，李广利得知妻儿被捕后，心里一直都非常混乱，完全没有办法冷静下来，根本不能对战场的情况做出客观分析。李广利为了尽快获得胜利，盲目进军结果遭到敌人埋伏。
双方交战后，李广利手下七万士兵，彻底溃败，他自己也被匈奴抓获成为俘虏。匈奴单于知道李广利在汉朝有很高地位，不仅没有刻意刁难，反而还将自己女儿许配给他，使之成为匈奴驸马。李广利投降匈奴后，其家人被汉朝全部处死。李广利心灰意冷之下，彻底归顺匈奴，打算在匈奴度过余生。对李广利来说，如果能够一直在匈奴享受荣华富贵，也是一件幸事，然而他根本就没有机会实现这个愿望。
李广利手下有一个叫卫律的人，他是个匈奴人，在汉朝做官时跟李广利关系非常好。他看李广利投降匈奴那么得宠，心里非常嫉妒。后来，单于母亲患病，卫律趁机贿赂巫师，谎称是早已去世的老单于在发怒，必须杀掉李广利才能够平息。李广利因小人暗算，被匈奴单于抓起来处死。临死前他大汗喊道：“我死必灭匈奴！”李广利去世后，匈奴接连几个月雨雪不断，还经常爆发瘟疫。匈奴单于非常害怕，赶紧为李广利建造祠堂。
参考资料：《汉书》、《资治通鉴》
