太平天国运动的最后失败，原因是多方面的，本文仅仅从太平军的武器装备角度来看太平天国的发展和衰亡。
金田起义开始，太平军使用的武器比较简陋，使用的以手工作坊生产的冷兵器为主，并伴以农村随处可见的农具和少量的旧式火器,也拥有一些自制火器。这一时期太平军的对手是清朝的地方绿营兵，战斗力低下，而且朝廷开始也没把太平军的起义当回事，以为就是一帮暴徒闹事而已，打了清廷一个措手不及。所以起义开始时势如破竹，由广西、湖南、湖北、安徽、武汉、南京一路征战，太平军缴获清军装备甚多，武器得到很大的改善。但这一时期太平军用以攻城的重武器很少，遇到有坚固城墙防守的清军时，主要都是利用熟练掌握炸药使用技术的矿工出身的太平军，进行坑道作业后在城墙底下埋炸药后炸毁城墙的战术。
1853年定都天京后，太平天国有了大量与西方人接触的机会。由于太平天国信拜上帝教，初期得到了一些不明底细的在华传教士的支持，通过这些“洋兄弟”和各国商人的军火贸易，太平天国花重金从外国洋行手中购买了大量的洋枪洋炮。大量外国军火的输入，大大改善了太平军的军事装备，使太平军的战斗力大为增强，各主要部队中都配备了相当数量的洋枪洋炮。同时，为了应对战争中武器弹药的不断消耗，太平军又开始自设工厂，自制西洋武器装备等，并雇佣一些西方人帮助制造武器弹药。太平军通过购买、缴获及自制等多渠道并发，武器装备得到了极大的改善，使得太平军的战斗力得到很大的提高。
随着天京事变的爆发和石达开的出走，内讧严重的太平军损失了大量作战经验丰富的广西老兵，而湘军在和太平军的多年作战中装备逐渐改善，作战经验也越来丰富，实力开始此消彼长。太平天国所以能在天京事变后元气大伤的情况下，在军事上仍取得了不小的成绩，主要得益于于他们手上数量可观的洋枪洋炮。
虽然太平天国对于洋人的态度比较友好，但太平天国不允许买卖鸦片，也不承认和清廷签订的不平等条约，使洋人的济利益受到了严重的损害。所以西方诸国改变了原来和太平天国的合作态度，转而扶持清政府以对抗太平天国，导致了太平军的外国武器来源逐渐被限制和断绝，同时清军封锁了海岸线，太平军走私武器的渠道也基本被封杀。 由于太平军武器来源不一，品种也多，有左轮枪、来复枪、轻型火绳枪、西式滑膛枪等，这种“万国造”武器品种杂乱，在弹药的统一供应和维护方面都存在不少困难（这和现在印度的“万国造武器有点类似，武器较先进，但维保困难）。
1862年以前，与太平军正面作战的清军，主要是曾国藩为首的湘军。清廷为了更有力地镇压太平军，于1862年3月4日正式组建了淮军，集兵权和财权于一身的李鸿章本身就对西式枪炮非常感兴趣，也非常重视西式枪炮的装备，通过发展水师、大量引进洋枪洋炮，尤其是配备了大量太平军难以购买到的开花炮，扩充了准军实力。李鸿章率领淮军在上海外围及苏南战场与太平军正面作战,也正是从淮军和太平军交手以后，清军和太平军的武器装备方面天开始了大逆转。
上海还有一支清政府雇募外籍官兵和部分中国人组成的、装备洋枪洋炮的洋枪队（常胜军），他们和淮军协同对太平军作战，而且此时的湘军也装备了相当多的火器，尤其是其水师，都装备有新式火炮。相比之下，太平军的“万国造”武器补充困难，准备明显处于劣势，后期的这种武器装备的极大差距，无疑是太平军失败的一个重要原因。
