《魏书》载 : "初 , 帝 ( 明元帝 ) 母刘贵人赐死 , 太祖告帝曰 : 昔汉武帝将立其子而杀其母 , 不令妇人后与国政 , 使外家人为乱。汝当续统 , 故吾远同汉武 , 为长久之计
北魏自道武帝开始，长期实行"子贵母死"的政策。皇位继承人一旦确立，母亲就要被处死。拓跋珪这么做，是为了抑制后宫权力，防止外戚乱政。汉武帝当初立刘弗陵为太子，因为主少母壮，不想造就另一个吕后，赐死了他的母亲赵婕妤。与汉武帝不一样的是，北魏道武帝强行将其形成制度，并传承下去。拓跋珪能下这么大的决心，实则与鲜卑族建立北魏前的社会状态有关。
拓跋珪
北魏建立前，鲜卑族还处于氏族社会，女性地位较高。部落之间依靠联姻来巩固联盟，加之"百世不婚"原则的制约，因此被娶的女子往往来于其他部落。
可问题来了，鲜卑族不似中原地区，女子长期受儒家礼教制约。她们积极参与政事，乐于掌握权力。储君的确立，往往与母族的势力强弱关联。一旦皇后掌权，那么对自身部落的稳定又会产生威胁。
后宫掌权的情况，在北魏还是代国的时候，便已屡屡发生。
穆帝拓跋猗卢被长子六修杀害，皇后祁氏生的长子普根打败了六修，继承帝位。让祁氏没想到的是，普根继位一个月便死了，他的儿子不到一年也死了。这时，身为拓跋猗卢侄子的拓跋郁律得以继位，是为平文帝。
祁氏为了掌握大权，在平文帝五年的时候害死了他，立自己的儿子拓跋贺傉为帝。因为国事都掌握在身为母后的祁氏手里，拓跋鲜卑那时被人戏称为"女国"。平文崩，后摄国事，时人谓之女国。后性猛忌，平文之崩，后所为也。——《魏书·皇后列传》
可以看出，拓跋鲜卑建立魏国前，母权为尊的母系氏观念根深蒂固，后宫势力不仅能左右国事，还能一定程度上决定皇位继承人。道武帝建立魏朝，为了顺应天下形式，必然要进行封建化改革。部落联盟的时期已经结束，他必须保证皇权的极大化来维持统治。"子贵母死"的制度，是在转型初期的特殊情况下建立的，目的是保证皇权不被母系势力所威胁。
北魏作战
拓跋珪使子贵母死成为定制，虽然一定程度上遏制了后宫嫔妃的权力，但随之而来也出现了两个问题：
年幼的皇子一旦被立为储君，生母便会被处死。可储君需要有人来抚养，或为乳母，或为其他后宫嫔妃。北魏封建礼制并不完善，加之女性拥有较高的地位，因此形成了生母以外后宫干政的变异形式。
嫔妃不愿生育，主要不愿生太子。生个王爷或者公主还好，生个太子自己立马就要被处死。子贵母死的制度，导致后妃产生消极对抗的情绪，皇室面临后继无人的危险状况。
先来说说后宫干政的变异形式——乳母干政。
北魏历史上，有两位著名的保母皇太后，分别是惠太后窦氏和常太后。窦太后是拓跋焘的乳母，二人关系亲密，他视窦氏如生母一般。不但任命她的弟弟为辽东王，军国大事也无不征求窦太后的意见。讨伐骚扰边境的势力之前，由于"保太后犹疑之"，太武帝不得不陈明缘由，得到认可之后才得以出兵。太武帝征伐凉州，柔然趁机攻城，大臣们力主弃城避乱，而窦太后则主张坚决抵抗，果断派兵迎敌，保卫了平城。由此可以看出，窦太后不但能参与太武帝军事决策，还能自行调遣军队，后宫权力可窥一斑。不过窦太后为人清心寡欲，淡泊名利，后宫权力虽然大，却没有对北魏朝政产生负面影响。
北魏与柔然"而吴提果至，侵及善无，京师大骇。寿不知所为，欲筑西郭门，请恭宗避保南山。惠太后不听，乃止。遣司空长孙道生等击走之。——《魏书·穆寿传》
常太后也是保母上位，但她私欲膨胀，在朝中铲除异己，扶植亲信。她的兄弟姐妹皆身兼要职，朝堂中的官员，有很多源于常氏的任命。因此，以乳娘上位的常太后，逐渐营造了以她自己为核心的常氏集团，形成了另一种意义上的外戚干政。
除了乳母上位，还有一种情况就是由其他妃嫔抚养太子。饱受争议的冯太后，就属于这种情况。她本是文成帝的皇后，李氏生下献文帝后，按照子贵母死的制度被处死，献文帝交给冯氏抚养。掌权期间，冯太后审时度势，先是归政于献文帝，后又找借口夺回权力。其实，权力才是她最放不下的。
冯太后剧照"及高祖生，太后躬亲抚养，是后罢令，不听政事"。"太后行不正，内宠李弈，显祖因事诛之，太后不得志，显祖暴崩，时言太后为之也。 承明元年，尊曰太皇太后，复临朝听政"——《魏书》
从史书记载来看，北魏掌权太后，对杀皇帝这件事并不忌讳。无论是让权，或者是夺权，实际的主动权都掌握在冯太后手里。说完了后宫干政的变异模式，再来看看杀母制度废除后，北魏后宫的具体表现。
胡太后手段不是一般的厉害，审时度势又有政治手腕，她是"子贵母死"制度的直接终结者。面对后宫嫔妃的消极抵抗，北魏皇室继承人濒临灭绝。胡太后大胆自荐，生下肃宗，宣宗因此废除"子贵母死"的旧制。也正因为她的胆识和对皇室形式的透彻理解，才让她一跃成为北魏的权力中心。
"及肃宗践阼，尊后为皇太妃，后尊为皇太后。临朝听政，犹称殿下，下令行事。后
改令称诏，群臣上书曰陛下，自称曰朕。"——《魏书》
胡太后肆意朝堂期间，北魏内部各势力矛盾达到了前所未有的高度，而她个人行为失德，淫乱妄为，导致天下怨之的局面。她的干政，也是北魏灭亡的主要原因。
从之后的太后干政行为可以看出，子贵母死的制度，虽然在一定程度上抑制了后宫嫔妃的权力，但后宫干政的行为依然随处可见。北魏后宫嫔妃，相比深受儒家礼教钳制的中原地区，更有欲望走在政治舞台的前沿。
魏书
我们以几个不同的角度，分析下北魏后宫干政的深层原因与历史条件。
后宫干政是拓跋鲜卑母权制的历史遗留风气。拓跋鲜卑虽然从以游牧为主的部落联盟，过度到了农耕社会的封建政权，但母权制思想已经根植内心。北魏历代皇帝，致力于鲜卑与汉族的文化融合，可文化的融合，并不代表短时间内能取代旧有的传统观念。而北魏存在的时间，也不足以让儒家礼教思想，完全覆盖母权观念。北魏后宫来源于母权制时期争权夺势的习惯，始终影响着她们。
朝臣唯唯诺诺，并不公开反对后宫干政。北魏朝堂上有鲜卑和汉族两股朝臣势力。面对后宫干政的行为，鲜卑族人已经见怪不怪。汉族朝臣虽然深谙儒家礼法之道，但也得入乡随俗，在民族文化融合的形势下，做出适当让步。胡太后专政时期，朝臣也有过抗争，然而没有根深蒂固的儒家礼法标准约束，大臣们无法团结一心，最终只能选择隐忍或者随波逐流。大臣的柔弱，也间接助长了太后干政的气焰。
北魏时期，女性地位普遍很高。北魏早期的文化形式，决定了女性拥有较高的自主性，自立性和进取心。颜之推在《颜氏家训》中也描绘了当时女子开放得风气："邺下风俗，专以妇持门户。争论曲直，造请奉迎。车乘填街衢，绮罗盈府寺。代子求官，为夫诉屈。此乃恒代之遗风乎？ "女子较高的地位，不但在民间如此普遍，在朝堂上，女官的设立，更是女性地位的体现。女官的设立由来已久，但北魏孝文帝，首次将女官和妃嫔区分开来。有具体的名号、等级、职责。所以说，母权制度遗风，在社会中已经形成了一种风气，这种普遍流行的风气，为后宫干政提供了社会条件。
女官剧照
综上来看，北魏之所以无法从根本上遏制后宫干政的行为，本质来说是鲜卑母权制遗风，与女性所拥有的较高社会地位共同导致的。作为一个建立不久的新兴封建社会，民族文化融合并不彻底，因此才出现如此频繁甚至扭曲的后宫干政行为。而北魏的兴衰，与这些掌握朝堂的太后又有直接关系。太后有德，且为政贤明，则北魏兴。太后无德，且为政昏庸，则北魏衰。
