进入21世纪之后，韩国海军便开始考虑第二代常规潜艇KSS-Ⅱ的设计和建造，而且从一开始就明确要采用AIP技术。最终，韩国鉴于此前与德国的合作以及对于德国技术的信赖，决定在引进后者的214型AIP潜艇的技术之上研发KSS-Ⅱ潜艇，这就是目前韩国海军最先进的“孙元一”级潜艇。该级潜艇的订单总共分为两批，第一批为3艘，由现代重工集团建造，第二批为6艘，由大宇造船和海洋工程公司制造。
KSS-Ⅲ潜艇既配备了鱼雷，又配备了弹道导弹和巡航导弹，在常规潜艇中非常少见。
独居特色的水下战略威慑力量
从韩国常规潜艇的发展历程可以看到，经历了KSS-Ⅰ和KSS-Ⅱ两代潜艇技术的飞跃，其国内造船企业已经具备了一定的自主设计和建造先进常规潜艇的能力。但是由于核动力潜艇技术难度很大，韩国还有一段很长的路要走。
事实上，当今世界除了五大常任理事国，唯一拥有自主设计和建造核潜艇能力的就是印度。而印度能实现核潜艇的突破，有两方面原因是其他国家所无法达到的：一是从上世纪80年代其长期从苏联/俄罗斯租用核潜艇，这使得印度可以通过实际接触对核潜艇的各个方面有充分的了解；二是有俄方专家的帮助，再加上其自身在核技术领域的积累。但这两点对于韩国来说是难以逾越的障碍。
因此，韩国只能选择在KSS-Ⅰ和KSS-Ⅱ两代潜艇技术的基础之上，进行放大设计，，打造一款能够容纳弹道导弹的常规潜艇，以担负战略打击任务，最终的结果是KSS-Ⅲ大型潜艇。该潜艇水下排水量接近3700吨，是世界上排水量最大的常规作战潜艇。由于不用担负在广阔的大洋上进行战备巡逻任务，而只是在西太平洋等有限海域行动，AIP潜艇即便不具备核潜艇那样的超长水下巡航力和高速航行速度，问题也不大。
