杨建桥联系了8名退役军人，凑齐了启动资金，2003年10月，“战友放心菜商行”开张。这是一个集蔬菜、鱼肉、蛋禽等农贸产品为一体的配送中心。杨建桥的目标，是这个配送中心一头输送着生他养他的那片希望田野的丰收果实，另一头服务着武汉市农产品需求量最大的江岸区居住密集点。
菜商行起名为“战友”，杨建桥是经过深思熟虑的。“战友，战友，亲如兄弟……”24年的军旅生涯让杨建桥已经把《战友之歌》唱到了骨子里，他觉得战友最亲，战友最值得信任，战友间的情谊也最重。不仅如此，正如歌中所唱“为祖国的荣誉，为人民的利益……”他要用“战友”的队伍打造一块退役军人创业的金字招牌，为父老乡亲服务。
“货真价实”是杨建桥创业之初就一直坚守的信条。他清楚记得菜商行接到的第一单生意，是为某单位食堂配送40公斤毛豆粒。那时已是傍晚，要求第二天早上6点就要交货。可时间再紧，杨建桥也没有像有些商家那样用黄豆浸泡染色冒充，而是发动一些员工连夜回乡挨家挨户收购毛豆，他则与11名员工干了一个通宵，硬是一粒一粒剥足了40公斤毛豆粒。当食堂负责人看到一粒粒新鲜饱满的毛豆粒，得知是他们连夜剥出来的，当即决定与菜商行建立长期配送关系。
从之前一位身居领导岗位的军队团职干部，变成四处奔波拓宽销路的“送菜工”，杨建桥并没有太大的心理落差。不论人在军营，还是自主创业，杨建桥始终牢记的是从18岁参军入伍起就接受的教育，“即使脱了军装，但只要当过兵，‘为人民服务’的价值追求就不能丢。”
只是，秉承着诚信经营理念的菜商行虽然做得红红火火，但因为经验不足，辛辛苦苦一年后，反而亏了14万元。3个股东没了继续干下去的信心，撤股拿回了本金，这对菜商行的打击着实不小。
杨建桥难免有些灰心。一个寒冬的早晨，他站在菜商行门前，看到30多位盲人手搭肩排着队前来菜商行买菜。经过询问，杨建桥得知他们是步行了近2公里来到这里，就因为听说这里的菜不仅新鲜，而且分量足。
