在冷战期间，德国问题一直是美苏两国争议的重点，在二战后的占领区划分中，德国首都柏林虽然位于苏占区中，但是却由美苏英法四国共管。在1948年，为了在德国重新建国问题上占据主动，苏联封锁了经过苏占区通往柏林的路上交通道路，意图逼迫其他三个西方国家屈服。而美国则组织了一场迄今为止最大的空运行动，从空中打破了苏联的封锁。
在1948年6月24日，苏联突然单方面切断了向西柏林的电力，物资运输，也禁止西方的车队经过苏占区的道路和铁路向西柏林运输物资，而此时三个国家在柏林的管辖区内大概有260万人，随着物资的短缺，生活每况愈下。
考虑到如果贸然采用武力干涉进行陆路运输有可能会让冷战走向热战，当时盟军在欧洲部署的地面部队无论人员还是装备数量都不可能阻挡苏联的钢铁横流，而满足苏联的要求，从西柏林撤走西方军队则在政治上是难以接受的，因此在苏联封锁后两天，英美两国决定通过空中运输的方式向西柏林运输物资。
从6月25日开始英国皇家空军就开始向在柏林的驻军运输物资，而从6月28日开始，美英两国正式向西柏林运输生活物资。根据计算，维持西柏林260万人生存需要4500万吨/天的运输量，而最初空运大概能达到每天2000万吨/量。为此美国除了调动在欧洲大陆和英国的运输机部队外，还最初发动了部分轰炸机部队加入运输行列，这些轰炸机在3年前还在柏林上空丢下过炸弹，燃烧弹，而现在却在为柏林人民运输维持生活的物资。
