1796 年3 月2 日，拿破仑正式被任命为意大利军团司令。这个来自科西嘉的青年人第一次成为一支军团的统帅，被推上了战争的历史舞台。这时的他年仅27 岁，甚至还没有成家。
拿破仑对于自己的新任命感到兴奋异常。他早就雄心勃勃，要为自己和法兰西的命运去大展宏图一显身手。现在身为数万大军统帅的荣耀更是让英雄主义在其胸中澎湃。自此后，拿破仑开始独立领兵作战，驰骋疆场二十多年，指挥大小五十多次会战，成为人类军事史上最伟大的军事家之一。
1796年拿破仑检阅意大利军团
在18 世纪里的前90 年，是一个专业军人为国王而战的时代。步兵在作战中，不再组成方阵集中部署，而是以横队方式展开。普通步兵士兵一半依靠募集、一半依靠欺骗、抓捕以及从轻罪犯和别国逃兵中获得。各级长官依靠鞭子、军棍的“丰富语言”把士兵们训练到如木头一样麻木。只有这样才能让那些由社会底层汇集而来的士兵上战场时排成线式横队，整齐地向前移动，更重要的，让他们在面对敌军排枪齐射时， 仍能长时间地站立在那里而纹丝不动。这也就是大家常说的“排队枪毙”时代。
由于战术的相对模式化，战争中即使得胜通常也要付出12.5% 的伤亡比。战败一方伤亡比例则为21.9%。如果没有强大的骑兵，追击是很少出现的。因为获胜一方要想发现仓皇败退的敌人必须进行较大范围的搜索，结果是所发现的、可以对之攻击的敌人往往规模很小，甚至少于获胜方在追击中出现的逃兵。
因此，对于欧洲的将军们来说，将难以补充、好不容易训练出来的士兵贸然投入血腥而僵化的战斗并不符合国王们的利益。于是，将军们所追求的是如何通过对峙和围攻来获得一个有利的形势，战略的手段是要消耗敌人，而不是歼灭敌人；是要耗尽敌人的精力，而不是杀死他。所以，战略打击的目标，通常是敌人的补给线和他的要塞，不是敌人的军队。其结果是迂回避战之风十分盛行。赫尔曼·莫里斯（萨克森元帅）在其著作《战争幻想》（1732 年）中，作过很好的叙述：“我不喜欢直接的战斗，特别是在战争的开头，我相信， 一个有才能的将领在他的一生中，完全可以不参加被迫加入的战斗。”腓特烈大帝在他1747 年《对将军们的训令》中也有同样的感触：“战争最大的秘密，一位有才能的将军最出色的杰作，在于使他的敌人饿死。饥饿比英勇作战更能耗尽人的活力，不必冒战斗的风险就能获取成功。”
