在第二次世界大战末期，著名的M26"潘兴"坦克登上了历史舞台，然而其战斗力甚至不能保证胜过当时的德国装甲兵器。根据后来美军用缴获的德国"猎虎"坦克歼击车的测试结果来看，M26的首上装甲甚至被其在2100米的距离上直接击穿。再加上二战结束后美苏两国关系迅速降温，新出现的一系列苏联坦克带给了西方强烈的冲击，因此在这种大背景下，美国人急不可耐地开始研发下一代坦克，它就是"巴顿"系列。
M48坦克就是"巴顿"系列的最后一种，说M48就不得不说起最初的"小巴顿"M46坦克，M46的设计仅仅是在M26的基础之上改进了发动机输出功率以及越野性能的产物，到了M47就是一种全新的设计方案，该坦克在M46的成熟底盘上安装了一个全新炮塔。不过到其开始量产之时，朝鲜战争已经打了一年多，此时美国人的新方案已经在酝酿之中，它就是M48坦克。
M48坦克车体全长9.29米，宽度3.65米，，高3.1米，由四名坦克手操作，其战斗全重达到了49.6吨（终极版M48A5型甚至达到了52吨，完全是重型坦克的标准）。其动力系统根据型号的不同分为多种，在M48A3坦克以前装备的是输出功率为750马力的大陆公司AVSI-1790-6型12气缸汽油发动机，之后装备的是输出功率为810马力的AVDS-1790-2型12气缸汽油发动机，其推重比高达每吨16匹马力，优秀的动力带来的结果是M48坦克的加速性能非常好，其实际最高速度甚至比理论上还要高。
