三元催化器是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。三元催化器的载体部件是一块多孔陶瓷材料，，呈现蜂窝状，在上面覆盖着一层铂、铑、钯等贵重金属。
为什么要定期清洗三元催化器？
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燃油品质较差时，燃油中含有硫、磷、铅以及所使用的抗爆剂中含有锰，这些化学成分在燃烧后随着废气的排出，会在三元催化器内部形成化学络合物。
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城市道路拥挤，开开停停的状况会使燃油不充分燃烧，不充分燃烧产物会附着在三元催化器表面。
由于诸多因素，会造成三元催化器中毒失效、三元催化堵塞、尾气超标、动力下降，发动机故障灯亮，故障码为：P0421（P0420）触媒效率低于临界值，并且在火花塞、排气歧管口、前后氧传感器表面或三元催化蜂窝状表面可发现有白色或黄褐色物质附着。
三元催化器内蜂窝状孔洞堵塞、三元催化中毒，如下图：
在无法直接观察三元催化器时，可通过观察车辆的氧传感器和火花塞或者排气歧管口确认：
