在新冠疫情暴发之初，就有科学数据表明病毒可以通过气溶胶进行传播，而佩戴口罩可以减少病毒传播。
在全球疫情第一波高峰时，具有更强保护效力的医用级别口罩N95和KN95曾在很多国家面临紧缺，但此后随着疫情的逐步缓解，更多人选择佩戴更加轻便的一次性外科口罩或者可重复使用的单层布口罩。
在新一轮疫情加速蔓延的情况下，这种普通外科口罩恐怕已经难以防止像奥密克戎变异株这样高传染性的病毒了。
在欧洲，德国和奥地利等国家的公共卫生机构已经改变了对人们佩戴口罩标准的建议，规定在公交、街道等公共场合必须要佩戴医用级别以上的口罩。
美国疾病控制与预防中心（CDC）也正在考虑重新评估对口罩的指南，可能会建议人们选择医护人员佩戴的具有高度保护性的N95或KN95口罩。
近日，法国口罩制造商工会也声称，面对奥密克戎变异株，外科口罩的保护效果较差，该组织推荐使用FFP2口罩，这相当于美国的N95口罩。
法国政府表示正在等待公共卫生高级委员会的意见。
一项去年12月发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的研究表明，在两个人戴口罩并且感染者正在说话的情况下，如果佩戴的是外科口罩，被新冠病毒感染的几率大约是30%，而如果佩戴了FFP2口罩，那么在相同情况下，被感染的几率仅为0.4%。
马萨诸塞大学达特茅斯分校生物学副教授Erin Bromage认为，推动口罩指南变化的一个重要因素是，人们对新冠病毒及其传播方式有了更好的了解。
“人们花了很长时间才了解新冠病毒通过气溶胶传播的性质，流感更多地是通过飞沫传播，但新冠病毒传播的主要驱动因素是空气传播。”Bromage表示。
根据美国CDC的数据，经过美国国家职业安全与健康研究所批准的N95口罩可以过滤空气中高达95%的颗粒物。
Bromage称，外科或一次性口罩的效果比N95口罩低5%至10%。
他还提出，佩戴保护级别更高的口罩，实际上可以延长病毒感染所需要的时间。
“口罩在这方面的作用是，可以减少人们实际吸入的病毒载量，也就意味着需要更长时间才能被感染。”他解释称，“假如你的口罩能够阻挡一半的病毒，那么病毒感染你就要花两倍的时间；而如果你的口罩可以阻挡90%的病毒，那么就意味着需要10倍的时间你才会被感染，这大大降低了被感染的几率。”
