在宋朝时，由于士大夫的极力推崇，裹脚开始流行。在古代裹小脚的文化非常浓厚，女子长到五六岁时就必须开始裹脚，女性家长将女孩的脚骨硬生生折断向内弯曲，痛苦异常。
由于女性的脚不会给除丈夫之外的男子看，脚也成为生殖器，乳房外的性器官。新婚时，男子爱把玩纤纤玉足。在现在看来荒谬的缠足，在当时确实是一种必须完成的仪式。若女子有一双大脚，可能被家族族长执行家法，或者嫁不出去。
小脚女人站立不稳，因为脚骨畸形，她们走路十分艰难，因此也甚少外出，有人猜测，这正是缠足的本意，限制女性外出接见外人，防止通奸淫乱的发生。
