负责制造和维护该航天飞机固体火箭助推器部件的承包商对这次发射表示了担心，其工程师一再提出，助推器是以6枚橡胶材质的O型环来保持机身密封，且这6枚O型环都安装在助推器上的连接处，虽然能承受高温，却并不确定能否承受低温。上午11:38左右，挑战者号发射升空。图为该航天飞机上的7名宇航员。（图片署名： 东方IC）
挑战者号发射升空时，助推器外壳的金属部分在点火产生的压力下因膨胀而出现了裂缝，原本设计用于封闭该裂缝的主O型环因经受过低温而失效，副O型环则因金属外壳崩离而偏离了原来的位置，再加上点火产生了高温，最终这两枚O型环在升空时都气化了。很快，裂缝开始扩大，从中逸出了明火。图为该航天飞机在空中爆炸。（图片署名： 东方IC）
