在他死后的几个世纪里，他受到了人们的尊敬——但他的受人尊敬的同时代的米开朗基罗和拉斐尔并不受人尊敬。然而，一些学者注意到，随着人们对文艺复兴的兴趣在19世纪的增长，达芬奇不仅被普遍认为是一位非常优秀的画家，，也是一位伟大的科学家和发明家，他的设计预示了当代的发明。
他的许多所谓的发明后来被揭穿，他对科学和建筑的贡献也被认为微不足道，但达芬奇作为天才的神话一直延续到21世纪，使得《蒙娜丽莎》大受欢迎。
19世纪的作家们对《蒙娜丽莎》很感兴趣，但1911年的盗窃案以及随之而来的媒体狂潮却引起了全世界的关注。
同年8月22日，犯罪消息传出，立即引起轰动。人们涌向卢浮宫，在这幅画曾经悬挂过的空地上目瞪口呆，博物馆的绘画主任辞职，报纸上充斥着关于这是一场骗局的指控，巴勃罗·毕加索甚至以嫌疑犯的身份被捕!
两年后，这幅画在意大利被发现，原因是佛罗伦萨的一位艺术品交易商通知当地政府，一名男子曾与他联系出售这幅画。这名男子名叫文森佐·佩鲁贾(Vincenzo Peruggia)，是一位移居法国的意大利移民，他曾在卢浮宫为包括《蒙娜丽莎》(Mona Lisa)在内的一系列画作安装玻璃。他和另外两名工作人员从墙上取下这幅肖像，藏在一个壁橱里过夜，第二天早上又带着它跑掉了。由于媒体的关注而无法出售这幅画，佩鲁贾将它藏在一个假的箱子底部，直到他被捕。
他因盗窃罪被审判，定罪，并被监禁，当时这幅画正在意大利巡回展出，之后又得意洋洋地回到了卢浮宫。到那时，许多法国人已经把这幅作品看作是他们丢失和恢复的国宝。《蒙娜丽莎》在劫案发生后当然更加出名，但第一次世界大战很快就吸引了全世界的注意力。
一些学者认为，马塞尔•杜尚(Marcel Duchamp)在1919年创作的一张明信片上戏谑的污损，将人们的注意力带回了《蒙娜丽莎》(Mona Lisa)，并开创了一种趋势，使这幅画成为世界上最受认可的画作之一。他在这位女士的脸上画了胡子和小胡子，并在底部加上了首字母缩写l.h.o.o.q(意为唤起法语中一个粗俗的短语)，这是对艺术崇拜的反对。
