1962年2月，19岁的严自强高中毕业，一把锄头挑着行李，冒雨进山报到。他分在最边远的十二沥工区，距场部20多公里，“我挑着90多斤的床板和行李，差不多走了一天才到。途中，有位女同事踩翻石头，跌进小溪。”
当年，林场主要种植松树、杉树等用材林，要求“头戴帽”（山顶、山背种松）、“身穿衣”（山洼、山脚种杉）、“脚着鞋”（低洼地种竹、果树）。职工每天工作就是打穴、抚苗、育林。
“冬春季节尽管气温低，我们多数人也是赤脚开山，脚趾冻得像红萝卜。饿了啃几口冷馒头，累了躺在草地歇口气。半个月挖坏一把锄头，个把月砍钝一把镰刀。”严自强回忆。
荒山野岭，蛇虫出没。有的职工被黄蜂蜇伤，3天下不来床；还有人被毒蛇咬伤，来不及送医院救治，年纪轻轻就长眠在这山里。以防万一，林场成立了民兵排，配发步枪。
体力上经得起打熬，精神上也须耐得住寂寞。
山里工区不通电，俯首孤盏听夜雨敲窗，仰头星辰映树影绰绰。一张报纸送进林场，转来转去，读到时已是半月前的旧闻。
“记得一个冬天傍晚，场部大院空空荡荡。一位老职工独坐凳上，面对一堆篝火，拉起二胡，松涛阵阵掩不住曲声呜咽。”云勇森林派出所所长叶小飞正巧看见，鼻子陡然一酸。
为了留住职工，林场干部不得不耍点“小聪明”。林场通电后，新招员工报到，便特意安排在晚上。外面伸手不见五指，场部内却灯火通明，再杀上一头猪。新职工个个高兴：“谁说林场苦？这不，灯光明亮，还有猪肉吃！”
第二天起床，环顾四周，荒野苍茫。新职工顿时心凉了半截，当天就走了一些人，请假回去就再没回来。
然而，大部分云勇人选择了坚守。他们难免有过短暂动摇，时常也发些牢骚，不过一旦选定，便风雨兼程，一往无前。林场创办头17年，累计种树近3万亩、1170多万棵，每人年均造林20至30亩。
